Nombre
El elemento circonio (zer-KO-nee-uhm) ha sido utilizado por personas durante miles de años. El circonio recibió su nombre de la palabra árabe «zargun», que significa «similar al oro». En la tabla periódica de los elementos, el circonio es el elemento número 40 y su símbolo es «Zr». Porque el circonio es un elemento, no se puede descomponer en ningún otro elemento mediante la química.
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Cuando el elemento zirconio forma un compuesto con el elemento oxígeno, se convierte en el mineral óxido de circonio. Un compuesto es una combinación de dos o más elementos que se unen químicamente para formar una nueva sustancia. El óxido de circonio es muy especial; se llama circón (ZER-kon), que es una piedra preciosa. La piedra preciosa circón también se llama «jerga», «jacinto», «jacinto» o «ligure».
Lo crea o no, los científicos han encontrado el circón mineral en meteoritos que han golpeado la Tierra y en las rocas lunares traídas por las misiones lunares Apolo. El circón también se encuentra en las estrellas, ¡incluido nuestro Sol!
Descubrimiento
Hace casi 230 años, un químico alemán llamado Martin Heinrich Klaproth estaba analizando un poco de circón de Ceilán, que ahora es el país de Sri Lanka. En ese momento, no sabía que había un nuevo elemento contenido en el circón. Mientras Klaproth estudiaba el mineral, identificó el nuevo elemento y lo llamó «zirkonertz» o «zirconia».
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Aunque Klaproth identificó el circonio, no pudo averiguar cómo separarlo de los otros elementos para crear una muestra pura. Varios otros científicos lo intentaron y tampoco pudieron obtener circonio puro. No fue hasta aproximadamente 125 años después de que Klaproth descubrió el circonio que dos químicos holandeses llamados Jan de Boer y Anton van Arkel finalmente produjeron circonio puro.
Propiedades
El circonio es un metal duro y de color gris plateado. También es lustroso, lo que significa brillante. A temperatura ambiente, es un sólido.
Una de las propiedades útiles del circonio es que es resistente a la corrosión. Esto significa que no se daña fácilmente con una reacción química. Un metal que no es resistente a la corrosión puede oxidarse si se expone al aire o al agua, pero el circonio no lo hace. El circonio también es muy resistente al calor y tiene un alto punto de fusión.
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El circonio también es muy maleable, lo que significa que es fácil de moldear en diferentes formas. Además, es dúctil, lo que significa que se puede estirar en largas cuerdas que se doblarán sin romperse. Debido a que es más liviano que el acero, el circonio se puede usar para fabricar objetos que deben ser fuertes, pero livianos.
Cuando el circonio está en forma de polvo, se ve negro. En forma de polvo, es muy peligroso porque puede incendiarse con solo estar expuesto al aire.
Resumen de la lección
El circonio es un elemento que se convierte en la piedra preciosa circón cuando está en un compuesto de circonio y oxígeno. El circonio es un metal duro, de color gris plateado, brillante, dúctil y maleable. También es resistente al calor y la corrosión, pero cuando está en forma de polvo es peligroso porque puede incendiarse fácilmente.
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