Secretos revelados
¿Te imaginas estar involucrado con un gran secreto que ni siquiera tu mejor amigo podría conocer? Sería muy difícil, especialmente si ves a ese amigo todo el tiempo. En lo que respecta al Proyecto Manhattan, se empleó a 120.000 ciudadanos para trabajar en la instalación, pero a muchos de ellos no se les dieron los detalles completos de dicho proyecto. Debido a que fue durante la Segunda Guerra Mundial, muchos temían que si construían una bomba atómica exitosa, los enemigos pudieran robar los planos y construir uno propio. Incluso el vicepresidente Truman no supo del secreto hasta que asumió la presidencia.
Aquellos que estuvieron involucrados en tal creación nunca supieron si algún día llegarían a ser famosos por poner todos sus esfuerzos en el proyecto. Sin embargo, muchos no lo hicieron por fama o gloria. Más bien, lo hicieron por amor a la ciencia. Willard Frank Libby, nacido en 1908, fue uno de esos científicos que dedicó su vida al estudio de la química. Esta lección explica los detalles de lo que descubrió y contribuyó a la ciencia.
Aprendizaje de la radiactividad
Antes de adentrarnos en muchos de los descubrimientos y contribuciones a la ciencia de Willard Frank Libby, es importante comprender dónde comenzó todo esto. Libby nació en Colorado pero estudió en California, donde recibió su doctorado en 1933. Luego fue nombrado instructor de química en la Universidad de California, donde enseñó e investigó química.
En 1941, Willard Libby recibió la Beca de la Fundación John Simon Guggenheim, un premio que obtuvo por sus estudios en física nuclear. Durante ese tiempo, muchos científicos investigaron y experimentaron con elementos radiactivos , átomos que contienen núcleos inestables y «decaen» mientras liberan energía en forma de radiación. Muchos de los científicos creían que al aprender a controlar los elementos radiactivos, la energía liberada podría usarse para ayudar con los rayos X, la electricidad, la energía, etc. Libby fue uno de esos científicos que realizó tales experimentos, lo que lo llevó a descubrir un importante aspecto que literalmente cambiaría el tiempo en la ciencia: la datación por radiocarbono.
Datación por radiocarbono
En 1945, Willard Libby estaba estudiando el carbono 14 , un elemento radiactivo que se fabricó en la Universidad de California en 1940 y se descubrió que tenía una vida media de 5.568 años. La vida media describe la cantidad de tiempo que tarda la mitad de la masa de un elemento radiactivo en descomponerse en otro elemento. Aunque aún no estaba probado, Libby creía que todos los organismos vivos contenían carbono-14. Una vez que el organismo había fallecido, el carbono-14 se «desintegraría» lentamente y se convertiría en otro elemento. Para calcular la edad, Libby afirmó que cualquier masa de carbono 14 que quedara determinaría la cantidad de tiempo transcurrido.
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Willard Libby demostró que su teoría era correcta después de obtener un instrumento de un colega científico. Con el instrumento, fechó correctamente muestras de abetos, cuya edad se conocía por los anillos de los árboles. Su teoría incluso confirmó la fecha de un antiguo artefacto egipcio de un museo. Libby fue galardonado con el Premio Nobel en 1960 por su teoría de la datación por radiocarbono , un método de datación de sustancias orgánicas con el elemento carbono-14. Esta teoría no solo benefició a geólogos y arqueólogos, sino que también ayudó a los científicos a comprender el átomo con mayor profundidad, especialmente en lo que respecta al Proyecto Manhattan.
El Proyecto Manhattan
Aunque la Segunda Guerra Mundial estalló en 1939, Estados Unidos no se unió hasta 1941 cuando Pearl Harbor fue atacada. Durante este tiempo, muchos científicos en Europa comenzaron a preocuparse por el régimen nazi, especialmente cuando se apoderó de muchos de los sitios de uranio en Europa. Incluso Albert Einstein escribió al presidente Roosevelt para advertirle sobre el posible desarrollo de una bomba nuclear en Alemania. Debido a que el peligro era inminente, el presidente presionó por la investigación nuclear en todo Estados Unidos. También construyó la sede en Manhattan donde se construiría la bomba atómica, un secreto que se conocía como el Proyecto Manhattan .
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Willard Libby se dirigía a la Universidad de Princeton cuando estalló la guerra. En lugar de continuar en la universidad, Libby fue designado para el Proyecto Manhattan debido a su conocimiento de los elementos radiactivos. Mientras estaba en Nueva York, trabajó con otros científicos para descubrir dos isótopos de hidrógeno, llamados deuterio y tritio. Isótoposson elementos que contienen el mismo número de protones pero diferente número de neutrones. Algunos isótopos son inestables y liberan mucha energía para equilibrar su núcleo. Con estos dos isótopos, Libby y sus colegas construyeron con éxito una bomba de hidrógeno, una que causó la muerte de miles de vidas en Japón. Aunque Libby no estuvo de acuerdo con el mal uso de la energía nuclear, creía que podría haber una forma pacífica de utilizar el conocimiento obtenido por el Proyecto Manhattan, lo que nos lleva a la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos.
Comisión de Energía Atómica de EE. UU.
Willard Libby creía que la energía nuclear era importante y que el conocimiento no debería desperdiciarse. Después de que terminó la Segunda Guerra Mundial, el presidente Harry Truman inició la Comisión de Energía Atómica de EE. UU. Para encontrar un medio pacífico de utilizar la energía nuclear. Muchos científicos estuvieron de acuerdo con la creencia de Libby y esperaban que la comisión ayudara a usar la energía nuclear para la energía y la defensa.
En 1954, el presidente Eisenhower nombró a Willard Libby comisionado de Energía Atómica. Durante los cinco años que sirvió, Libby organizó la Agencia Internacional de Energía Atómica, así como la Conferencia Atoms for Peace. Libby renunció a la comisión en 1959 cuando se convirtió en profesor en la Universidad de California. Aunque ya no era miembro, continuó predicando sobre el uso pacífico de la energía nuclear hasta su muerte en 1980.
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Resumen de la lección
En su vida temprana, Willard Libby estudió elementos radiactivos , lo que lo llevó a muchos de sus descubrimientos y contribuciones, además de que le valió el premio Guggenheim. Investigó la teoría de la datación por radiocarbono , que permitía fechar los materiales orgánicos midiendo la cantidad de carbono-14 presente en el material y comparándolo con su vida media . Fue galardonado con el Premio Nobel en 1960 por su investigación en datación por radiocarbono. Por último, Libby formó parte del Proyecto Manhattan , para el que investigó isótopos de hidrógeno para construir bombas atómicas. Fue designado por el presidente Eisenhower como comisionado de la Comisión de Energía Atómica de EE. UU., una organización que busca un uso pacífico de la energía nuclear.
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