Economía estadounidense a finales del siglo XIX
Desde 1787 hasta fines del siglo XIX, Estados Unidos pasó de ser un grupo descentralizado de colonias a convertirse en el mayor productor de productos manufacturados del mundo. Los abundantes recursos naturales, una fuerza laboral dispuesta y capaz, las regulaciones favorables a las empresas y los avances tecnológicos innovadores contribuyeron a un período de crecimiento asombroso. Titanes de la industria como John D. Rockefeller y Andrew Carnegie capitalizaron la revolución industrial al establecer grandes corporaciones en las industrias del petróleo y el acero.
Si bien este período de increíble crecimiento económico significó una mejor calidad de vida para la mayoría de las personas, bajo desempleo y oportunidades para la innovación y el espíritu empresarial, también introdujo amenazas al libre mercado. Por primera vez en la economía estadounidense, los consumidores experimentaron el poder que podría provenir de un monopolio , una sola empresa que controla toda una industria.
La amenaza de los monopolios y los fideicomisos
Los reguladores lucharon con la forma de seguir creando un entorno favorable a las empresas, pero también de proteger a los consumidores contra los posibles abusos de un monopolio. Cuando una empresa controla todo un mercado y no tiene competencia, puede mantener la oferta artificialmente baja, lo que hace que los precios suban, o simplemente puede fijar los precios para lograr márgenes escandalosamente altos. Estados Unidos era el mercado más libre del mundo, pero también estaba claro para los reguladores que un sistema de mercado libre eficiente solo era posible con competencia.
Muchos estados intentaron frenar los monopolios haciendo ilegal que una empresa posea acciones de otra empresa sin el permiso específico del estado. No pasó mucho tiempo para que los dueños de negocios innovadores encontraran una forma de eludir esas leyes. Se formaron fideicomisos , en los que los accionistas de una empresa entregaron sus acciones a un consejo de administración a cambio de acciones del fideicomiso. Los accionistas todavía tenían derecho a reclamar su parte de las ganancias, pero en realidad no controlaban sus acciones en la empresa. Los fideicomisarios luego administrarían la empresa, pero en realidad no poseerían acciones. A través de un fideicomiso, los fideicomisarios podrían administrar, pero no poseer, múltiples empresas.
Los fideicomisos fueron una clara violación de la sustancia de las leyes estatales, a pesar de que cumplieron con la letra de la ley. En respuesta, el senador John Sherman de Ohio presentó una legislación para detener estas prácticas comerciales injustas y fomentar la competencia. Esta legislación se conoció como la Ley Antimonopolio Sherman de 1890 .
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La Ley Sherman Antimonopolio de 1890
Todo el acto tiene menos de 800 palabras y la intención principal era limitar los comportamientos anticompetitivos como fideicomisos, cárteles y monopolios. Una de las disposiciones clave de la ley otorgó al gobierno federal la autoridad para perseguir fideicomisos y disolverlos haciendo que ‘todo contrato, combinación en forma de fideicomiso o de otra manera, o conspiración, para restringir el comercio o el comercio’ sea ilegal. Una segunda disposición importante establece claramente que las personas que monopolizan o intentan monopolizar son culpables de un delito grave. La legislación se aplicó a todos los estados, el Distrito de Columbia y los territorios de EE. UU.
Impacto de la ley
Una de las críticas a la Sherman Anti-Trust Act es que no era lo suficientemente específica. Dado que no definió términos como fideicomisos , monopolios y restricción del comercio, realmente no abordó el problema. Cinco años después de la firma de la ley, la Corte Suprema escuchó a Estados Unidos contra EC Knight Company , una de las primeras impugnaciones a la ley. Una de las empresas administradas por EC Knight era American Sugar Refining Company, una empresa que controlaba el 98% de la industria de refinación de azúcar en Estados Unidos. La opinión de la Corte Suprema declaró que la American Sugar Refining Company no violó la Sherman Anti-Trust Act porque el control de la empresa sobre la fabricación de azúcar no era lo mismo que «restringir el comercio».
Después de desafíos iniciales como Estados Unidos contra EC Knight , la ley se fortaleció a través de legislación adicional como la Ley Clayton Antimonopolio de 1914 y la Ley Robinson-Patman de 1936 . La Sherman Antitrust Act sigue siendo la ley en los Estados Unidos y se ha utilizado tan recientemente como en la década de 1990 cuando el gobierno federal demandó a Microsoft.
Resumen de la lección
A medida que la economía crecía en los EE. UU., La gente comenzó a experimentar los abusos que podían ocurrir cuando una sola persona o empresa ganaba demasiado poder. El poder ilimitado a menudo llevó a empresas despiadadas a fijar precios, limitar el suministro de productos o restringir la innovación para asegurarse de que sus productos fueran los mejores del mercado. Dos ejemplos de poder ilimitado son los monopolios y los fideicomisos. Los monopolios ocurrieron cuando una sola empresa controlaba toda una industria. Los fideicomisos se crearon para eludir las leyes estatales que prohibían que las empresas tuvieran acciones en otras empresas. Los accionistas cederían el control de sus acciones a un fideicomisario o junta de fideicomisarios y recibirían intereses financieros en el fideicomiso. El fideicomisario o la junta administraría las empresas, pero no las poseería. losLa Ley Sherman Antimonopolio de 1890 se aprobó en un intento de controlar los fideicomisos, cárteles y monopolios que desalentaban la actividad competitiva en los negocios. Sin embargo, la Ley Sherman Antimonopolio no fue lo suficientemente clara para detener los abusos. Se necesitaría más legislación antes de que las leyes fueran lo suficientemente fuertes como para frenar los problemas.
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