Definición y ejemplo
¿Sabía que el gobierno estatal y federal puede tomar sus cosas sin acusarlo de un delito? A través de un proceso legal llamado decomiso civil , el gobierno puede confiscar su propiedad personal si sospecha que la propiedad ha estado involucrada en un delito o si la propiedad privada representa el producto de un delito. Esto significa que los agentes de policía o agentes del orden de otras agencias gubernamentales (como el FBI o la DEA) pueden tomar su dinero, sus pertenencias personales e incluso su casa sin acusarlo nunca de un delito. Los defensores de la práctica del decomiso civil argumentan que quitar las ‘herramientas del oficio’ de las manos de los criminales mejora la seguridad pública al interrumpir operaciones criminales peligrosas, como las redes de tráfico de drogas.
Por ejemplo, la policía sospecha que Tony Trafficker utiliza su lancha rápida en una operación de tráfico de drogas. También saben que Tony tiene una gran cantidad de efectivo a mano para poder pagar a sus proveedores. La policía sabe que si simplemente arrestan a Tony, los aliados de Tony continuarán operando el negocio del narcotráfico sin él. Gracias a las leyes de decomiso civil, los oficiales pueden apoderarse de la lancha rápida y el efectivo de Tony con la esperanza de que la red de narcotráfico ya no pueda operar sin esos activos clave.
La práctica es muy controvertida y las leyes tienden a ir en contra del dueño de la propiedad. Analicemos la historia de las leyes de decomiso civil y cómo funciona la práctica hoy.
Leyes
La práctica del decomiso civil en realidad comenzó hace mucho tiempo. A mediados del siglo XVII, un conjunto de leyes conocidas como Actas de Navegación Británicas permitieron la incautación de cualquier barco que se negara a navegar bajo la bandera británica. Más tarde, durante el período colonial, el Congreso basó ciertas leyes en las Leyes de Navegación para ayudar en la recaudación de impuestos. Si bien estas primeras prácticas coloniales ayudaron al gobierno a generar ingresos, también enfurecieron a los colonos.
Las leyes de decomiso civil se utilizaron en la década de 1920 durante la era de la Prohibición, cuando la venta y producción de alcohol eran ilegales en los Estados Unidos. Cualquiera que sea encontrado comprando o vendiendo alcohol estaría sujeto a la incautación del producto y su efectivo.
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La práctica del decomiso civil volvió en auge en la década de 1980. Fue durante esta década que el tráfico ilegal de drogas se convirtió en un gran problema para los organismos encargados de hacer cumplir la ley y los legisladores estaban ansiosos por encontrar una solución. La Ley de Control Integral del Crimen de 1984 revisó el código penal federal, permitiendo a las agencias federales y estatales compartir las ganancias de los activos incautados. Esto significa que cuando el departamento de policía local confisca la lancha rápida de Tony, el gobierno federal asume la propiedad del bote y, a su vez, comparte el valor con la policía local. Este proceso se administra a través del Programa de reparto equitativo del Departamento de Justicia .
El procedimiento legal detrás del decomiso civil es diferente del típico caso penal. Los casos penales se procesan en persona , que significa «contra una persona» en latín. Es por eso que los casos penales se denominan: «El pueblo contra Tony Trafficker» o «Los Estados Unidos contra Tony Trafficker». Por otro lado, el decomiso civil requiere lo que se llama una acción real . In rem significa ‘contra la propiedad’, por lo que una acción de decomiso civil se verá así: ‘Los Estados Unidos contra la lancha rápida’.
Entonces, ¿cómo puede Tony Trafficker recuperar su amada lancha rápida? En una acción penal, la carga de la prueba, es decir, la responsabilidad de demostrar la culpabilidad, recae en el gobierno. Si la propiedad es incautada mediante decomiso civil, es responsabilidad del propietario probar que la propiedad no estuvo involucrada en ninguna actividad criminal. Por tanto, si Tony quiere que le devuelvan su lancha rápida, tiene que demostrar que no estaba acostumbrada al tráfico de drogas. En la mayoría de los estados, el propietario tiene que defender su caso mediante la preponderancia de la evidencia, lo que generalmente significa «más probable que no».
Abuso de decomiso civil
El decomiso civil en la era moderna tiene como objetivo lograr tres objetivos generales: interrumpir las operaciones delictivas, disuadir futuras conductas delictivas y recaudar fondos para las agencias de aplicación de la ley . En los años transcurridos desde el colapso financiero de 2008, las agencias con problemas de liquidez han empleado el decomiso civil como un medio para generar ingresos significativos.
Debido a que el tráfico de drogas es un objetivo principal de las operaciones de decomiso civil, las detenciones de tráfico son un método frecuente utilizado por los oficiales para incautar activos, como efectivo. Las carreteras en los estados fronterizos, como Texas y Nuevo México, son lugares de convulsiones populares. En 2005, un conductor del sheriff local detuvo a un automovilista en Texas, a 90 millas de la frontera con México. El automovilista recibió un documento para que lo firmara y le dijeron que si no aceptaba entregar todo su dinero en efectivo, sería acusado de lavado de dinero. Los agentes incautaron aproximadamente $ 10,000 en efectivo. El automovilista demandó al país y ganó: se le otorgó aproximadamente $ 10,000 más $ 110,000 adicionales en daños, así como honorarios de abogados.
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El decomiso civil también es una herramienta del Servicio de Impuestos Internos (IRS). El IRS confiscó más de $ 100,000 del propietario de una tienda de conveniencia en Carolina del Norte bajo sospecha de evasión de impuestos. El dueño de la tienda luchó contra la confiscación y el caso finalmente fue desestimado.
En 2014, el Washington Post descubrió ejemplos notables de abuso de los programas federales de decomiso de activos. Los reporteros buscaron entre miles de informes presentados por agencias de aplicación de la ley estatales y locales al Programa de Participación Equitativa del Departamento de Justicia y encontraron $ 2.5 mil millones en gastos anuales de ‘dólares confiscados’. Aproximadamente el ochenta por ciento del efectivo procedente de los activos provenía de casos en los que nunca se presentó ningún cargo penal.
Como parte del Programa de reparto equitativo del Departamento de Justicia, las ganancias debían utilizarse únicamente para fines u operaciones policiales . Sin embargo, el artículo detallaba cómo los departamentos de policía tendían a gastar el efectivo decomisado y los informes revelaron que muchos departamentos compraban equipos de alta tecnología o vehículos militares. También se encontraron ejemplos más poco convencionales de gasto, como la contratación de un payaso para mejorar las ‘relaciones comunitarias’ y la compra de una cafetera de $ 600.
A principios de 2015, el Departamento de Justicia anunció que ya no permitiría las incautaciones de efectivo y propiedades en el marco del Programa de reparto equitativo. La decisión estableció algunas excepciones para la seguridad pública; por ejemplo, las agencias de aplicación de la ley aún pueden incautar armas de fuego ilegales, municiones, explosivos y propiedad asociada con la pornografía infantil. Los organismos encargados de hacer cumplir la ley pueden seguir incautando dinero en efectivo y propiedades según las leyes estatales, pero ya no tienen la opción de compartir las ganancias del decomiso con el gobierno federal.
Resumen de la lección
El decomiso civil es un procedimiento utilizado por los gobiernos federal y estatal para incautar activos sin presentar un cargo penal. El proceso está destinado a interrumpir operaciones delictivas complejas, como las redes de tráfico de drogas. Los procedimientos de decomiso civil se originaron en las leyes de navegación británica de 1600 y experimentaron un renacimiento en la década de 1980. Desde entonces, los procedimientos de decomiso civil se han abusado en muchos casos en los que las fuerzas del orden han utilizado los activos incautados para compras injustificadas o innecesarias.
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