¿Quién era Jay Silverheels? – Biografía, roles y muerte

Jay Silverheels

A mediados del siglo XX, la cultura estadounidense desarrolló una nueva fascinación por el Viejo Oeste. Los programas de televisión, películas y series publicaban historias de vaqueros heroicos, pero ¿qué es una historia de vaqueros sin un indio? Como contrastes racializados para los héroes blancos, los estereotipos amerindios se incorporaron a la cultura popular estadounidense. Pocos de estos serían tan populares o controvertidos como Tonto.

Tonto era el compañero amerindio del Llanero Solitario , el héroe de un programa de radio de los años 30 que se convirtió en un fenómeno televisivo en las décadas de 1940 y 1950. El llanero solitario vagó por el oeste como un héroe, con Tonto a su lado con poco otro propósito que proporcionar a alguien a quien el héroe le explicara la trama.

Tonto (cuyo nombre incluso significa «tonto» en español) no era exactamente un personaje amerindio muy desarrollado, pero era significativo de otra manera. Fue uno de los primeros personajes amerindios interpretados por un actor amerindio, y ese actor fue Jay Silverheels .

Jay Silverheels

De Toronto a Tinseltown

Jay Silverheels nació con el nombre de Harold John Smith en 1912 en las Seis Naciones del Grand River First Nation, ubicado en Ontario, Canadá. Su padre era un jefe de las Primeras Naciones de la nación Mohawk.

Cuando era niño, Jay Silverheels vivió en gran parte en la pobreza. Es importante recordar que esto fue mucho antes de que el gobierno canadiense adoptara una política de aceptación de identidades amerindias. Las personas de las Primeras Naciones fueron marginadas y la asimilación forzada fue la respuesta canadiense de facto.

Cuando era joven, Silverheels recurrió al atletismo como un camino para salir de la pobreza. Logró distinguirse como un hábil jugador de lacrosse y boxeador, llegando incluso a clasificarse en las competencias Golden Glove. Su talento atlético le dio la rara oportunidad de viajar más allá de las reservas, algo más allá del alcance de muchos niños de las Primeras Naciones de la época.

En 1937, el jugador de lacrosse canadiense acompañó a su equipo a uno de sus destinos más emocionantes: Los Ángeles, California. Al partido de lacrosse asistió un hombre llamado Joe E. Brown , un famoso actor y comediante estadounidense. Brown vio algo especial en el talento de Silverheels y se reunió con él después del partido para convencerlo de que hiciera una prueba de pantalla. A fines de 1937, Silverheels trabajaba como especialista en Hollywood.

Silverheels en Hollywood

Apareciendo en la pantalla bajo su nombre de nacimiento de Harry Smith, Silverheels comenzó a hacerse un nombre como especialista de Hollywood. Sin embargo, los estudios sintieron que un nombre que sonara más nativo americano aumentaría su atractivo exótico, por lo que comenzaron a facturarlo como «Silverheels», un apodo que se había ganado como jugador de lacrosse por sus pies rápidos.

Como Jay Silverheels, el actor encontraría papeles en varios éxitos estadounidenses, actuando como extra en películas como Broken Arrow (1950), The Black Dakotas (1954), Drums Across the River (1954) e incluso True Grit (1969). ).

Jay Silverheels como Tonto

Su papel más famoso, sin embargo, fue el de Tonto en El llanero solitario . El programa de televisión se estrenó en septiembre de 1949. Semana tras semana, Silverheels interpretó al fiel compañero del Llanero Solitario y se convirtió en uno de los personajes más populares del programa.

Impacto en la cultura de actuación

Tonto no era exactamente un personaje amerindio profundamente desarrollado, entonces, ¿cuán significativa fue la interpretación que Silverheels hizo de él? De hecho, muy significativo. Si bien Tonto nunca se desarrolló más allá del papel de un compañero, al menos era un personaje amerindio representado en un medio dominado casi por completo por personajes blancos.

Aún más significativo, en realidad fue interpretado por un actor amerindio. Hasta ese momento, los estadounidenses blancos siempre habían expresado a Tonto en los programas de radio. En películas y programas, una gran cantidad de personajes amerindios fueron interpretados por euroamericanos de cabello oscuro, a quienes se les dio nombres que parecían nativos americanos en los créditos.

Entonces, aunque Tonto pudo haber sido un personaje estereotipado, para Silverheels esta actuación llevó a toda una carrera a ser tipificados como «indios» estereotipados en programas y películas del Viejo Oeste. Sin embargo, el simple hecho de que un actor amerindio pudiera interpretar a un personaje amerindio fue revolucionario para la época.

Silverheels terminó siendo un pionero, aprovechando una oportunidad extremadamente rara para las voces amerindias de encontrar un camino hacia Hollywood. Incluso abrió su propio taller de actores en 1966, ofreciendo clases gratuitas a aspirantes a actores amerindios.

Muerte y legado

Jay Silverheels murió por complicaciones de un derrame cerebral en 1980, pero dejó un legado importante como actor canadiense y de las Primeras Naciones. El ha estado:

• admitido en el Salón de los Grandes Artistas del Oeste en el Museo Nacional del Vaquero y el Patrimonio Occidental
• entró en el Salón de la Fama del Entretenimiento del Oeste de Nueva York
• concedido una estrella en Hollywood Boulevard
• recibió el premio Life Achievement Award de la organización First Americans in the Arts.

La estrella de Hollywood Boulevard para Jay Silverheels

También está en el Salón de la Fama de Lacrosse de Canadá, y es reconocido en esa nación como un artista innovador que allanó el camino para la gente de las Primeras Naciones y los canadienses en general.

Se ha dicho que no hay papeles pequeños en Hollywood. Pocas carreras pueden encarnar mejor este sentimiento que el de Jay Silverheels.

Resumen de la lección

Jay Silverheels (1912-1980) fue un Mohawk-Canadiense de las Seis Naciones de la Primera Nación de Grand River, ubicada en Ontario. Nacido en la pobreza en una sociedad que marginaba las voces amerindias, Jay Silverheels (nombre de nacimiento Harold John Smith) encontró la libertad por primera vez como atleta.

Su equipo de lacrosse lo llevó a Los Ángeles, donde el comediante Joe E. Brown vio su potencial y lo ayudó a convertirse en un doble de cine en 1937. Ahora facturado con el nombre de Silverheels que suena más nativo americano, el actor canadiense encontró trabajo en muchas películas, pero finalmente alcanzó la fama como Tonto en el famoso programa de televisión occidental The Lone Ranger .

Si bien Silverheels pasó su carrera en el reparto de papeles estereotipados de nativos americanos, fue uno de los pocos actores amerindios que realmente irrumpió en Hollywood. Su carrera fue pionera en este aspecto, allanando el camino para las voces amerindias que vendrían más tarde. Resulta que, después de todo, Tonto pudo haber sido el verdadero héroe.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador