¿Qué es una edad de hielo?
Para comenzar esta lección, hagamos la pregunta: ¿cómo habría sido la vida en América del Norte hace 25.000 años? Obviamente, las comodidades modernas no estarían disponibles, pero ¿qué pasa con el clima? ¿Sería caliente, frío o en algún punto intermedio? Muchos científicos están de acuerdo en que habría hecho mucho frío hace 25.000 años porque América del Norte estaba experimentando una era de hielo . Una edad de hielo es cuando la Tierra experimenta reducciones a largo plazo en la temperatura que resultan en la expansión del hielo desde los polos.
Pasadas edades de hielo
Ahora que hemos establecido qué es una edad de hielo, veamos cuándo ocurren las edades de hielo. Note que dije edades (plural). Esto se debe a que la Tierra ha pasado por varias edades de hielo diferentes, y la más reciente llegó a su fin hace entre 10.000 y 15.000 años. Las edades de hielo son eventos cíclicos normales impulsados por una serie de diversos factores, como la actividad solar, la composición atmosférica, las corrientes oceánicas, la posición de la Tierra en el espacio y los movimientos continentales, por nombrar algunos. La interacción entre estos factores sigue siendo objeto de intenso estudio (y debate) por parte de los científicos. Si bien no podemos decir con 100% de certeza cuándo ocurrirá la próxima edad de hielo, podemos decir que definitivamente sucederá.
Como se había eludido anteriormente, las edades de hielo ocurren periódicamente. A continuación se muestra un gráfico que ilustra cuándo cayeron las temperaturas de la Tierra y, posteriormente, cuándo aumentó el volumen de hielo (y la edad de hielo).
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Dirija su atención a las líneas azules o verdes de este gráfico. Ambas líneas representan temperaturas globales promedio durante los últimos 450 mil años. Ahora, observe cómo estas temperaturas bajan periódicamente. La línea roja es más o menos paralela a los movimientos de nuestras líneas de temperatura. Esta línea roja representa el volumen global de hielo. Debería poder ver cómo aumenta este volumen de hielo a medida que disminuyen las temperaturas globales promedio. Estos períodos de altos niveles de hielo y bajas temperaturas son edades de hielo. Según el gráfico, la Tierra ha experimentado aproximadamente cuatro grandes edades de hielo durante los últimos 450 mil años. Estos eventos habrían alcanzado su punto máximo hace alrededor de 20, 140, 340 y 440 mil años.
Vale la pena señalar que estas son edades de hielo importantes. La Tierra ha experimentado varios eventos más pequeños cuando los volúmenes de hielo también aumentaron. El punto es que el volumen de hielo fluctúa entre períodos de alto y bajo volumen de hielo. Hoy, la Tierra está experimentando un período de bajo volumen de hielo, pero eso sucedió varias veces antes. En cada caso, el hielo ha regresado con bastante rapidez. Entonces, si nuestras líneas gráficas se proyectan hacia el futuro, podemos predecir la llegada de otra edad de hielo. ¿Cuando exactamente? Los científicos no pueden estar seguros, pero saben que el hielo volverá.
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Resumen de la lección
La Tierra está experimentando actualmente un período de relativa calidez y estabilidad. Sin embargo, es probable que esto cambie en algún momento en el futuro. Eso es porque la Tierra experimentará otra edad de hielo . Una edad de hielo es cuando el hielo se expande hacia afuera desde los polos debido a reducciones a largo plazo en la temperatura global. Las edades de hielo se han producido a lo largo de la historia de la Tierra y la última finalizó hace entre 10.000 y 15.000 años. Las causas de las edades de hielo son complejas y aún se están investigando. Sin embargo, las interacciones entre la actividad solar, la composición atmosférica, las corrientes oceánicas, la posición de la Tierra en el espacio y los movimientos continentales son probablemente las fuerzas impulsoras.
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