¿Qué eran las máquinas políticas?
Imagínate a ti mismo como un inmigrante irlandés pobre que vive en el Lower East Side de la ciudad de Nueva York a principios del siglo XX. Su esposo o esposa se enferma repentinamente y su salud empeora constantemente. No tienes dinero para ayuda médica, pero sabes a quién contactar: el ‘jefe’ de la maquinaria política demócrata local. El ‘jefe’ aparece y ayuda a llevar a su esposo o esposa al hospital. Dices que no tienes dinero y él responde: ‘No te preocupes por eso. Solo recuerda esto el día de las elecciones ‘. Y lo hace, ¡vota por cualquier candidato demócrata por el que el ‘jefe’ le diga que vote!
En pocas palabras, así es como funcionaba la maquinaria política en las grandes ciudades de Estados Unidos de finales del siglo XIX y principios del XX. Una máquina política era una organización urbana diseñada para ganar elecciones y recompensar a sus seguidores, tanto ricos como pobres. La máquina controlaba una jerarquía de partidarios leales y, a menudo, formaba un «gobierno en la sombra» aparentemente más poderoso que los funcionarios electos reales. El Partido Demócrata dominaba la mayoría de las grandes ciudades del país y, por tanto, controlaba muchas máquinas políticas, pero los republicanos también tenían su parte.
La maquinaria política estaba dirigida por un ‘jefe’ , un político profesional, a menudo corrupto, que ofrecía favores a inmigrantes pobres y empresarios ricos a cambio de apoyo político y oportunidades de riqueza. Los ‘jefes’ más famosos, o quizás infames, de las máquinas políticas demócratas fueron William ‘Boss’ Tweed de Tammany Hall y Timothy D. ‘Big Tim’ Sullivan de los distritos Bowery y Lower East Side de la ciudad de Nueva York. Ambos pusieron en forma a sus seguidores y gobernaron su máquina con mano de hierro.
Aunque la mayoría de las máquinas políticas urbanas eran de convicción demócrata, tal corrupción no era ajena a los republicanos. Roscoe Conkling, un senador republicano de Nueva York, explicó que la política «es un negocio podrido … Nada cuenta excepto ganar». Los favores y las recompensas, la presión de puerta en puerta, los artículos de los periódicos y los programas de radio, entre otros medios, fueron utilizados para manejar este «negocio podrido» por los «jefes» de las máquinas políticas.
Asistencia y recompensas
Para los pobres de las zonas urbanas, la maquinaria política y el «jefe» proporcionaron beneficios tangibles, como ayuda en emergencias, trabajos gubernamentales y una variedad de servicios sociales. La maquinaria política también proporcionó entretenimiento a las clases bajas a través de mítines, discursos, picnics, desfiles y otras fanfarrias. A cambio, el «jefe» de la maquinaria política esperaba apoyo el día de las elecciones.
La maquinaria política también tenía vínculos estrechos con ricos empresarios y financieros. A cambio de su apoyo, la maquinaria política proporcionó a las empresas contratos lucrativos con el gobierno, y los ‘jefes’ generalmente se quitaban un poco de encima por sus problemas. Aunque la mayoría de los líderes ricos de la industria evitaban ser vistos o asociarse con una máquina política y su ‘jefe’, a menudo estaban felices de hacer el trabajo sucio detrás de escena.
En 1902, el periodista Lincoln Steffens escribió en su libro La vergüenza de las ciudades : “Es un fraude moralista, este gran hombre de negocios. Lo encontré comprando boodlers en St. Louis, defendiendo burfters en Minneapolis, originando corrupción en Pittsburgh, compartiendo con jefes en Filadelfia, deplorando la reforma en Chicago y golpeando al buen gobierno con fondos de corrupción en Nueva York.
Impacto de las máquinas políticas
En la mente de muchos estadounidenses, las máquinas políticas contribuyeron poderosamente a la reputación de las ciudades como guaridas del vicio y la corrupción. A medida que Estados Unidos se urbanizaba e industrializaba a fines del siglo XIX, ciudades como Chicago, Baltimore y especialmente Nueva York se convirtieron en sinónimo de la deshonestidad de las máquinas políticas. Y, de hecho, las máquinas políticas engendraron ineficiencia y cinismo del gobierno, ya que los partidarios políticos no calificados ocuparon importantes puestos públicos. El sistema generalizado de sobornos impulsado por máquinas políticas también elevó los precios para el consumidor medio.
En una nota positiva, las máquinas políticas también ayudaron sin duda a los inmigrantes urbanos pobres a hacer la transición a una nueva vida en Estados Unidos. Los habitantes de la ciudad de bajos ingresos podían contar con el ‘jefe’ político local para ayudarlos en una crisis o ayudarlos con un problema del vecindario, a cambio, por supuesto, de una votación el día de las elecciones.
Resumen de la lección
A principios del siglo XX, la maquinaria política dominaba casi todas las ciudades estadounidenses importantes. Encabezada por un ‘jefe’ , la maquinaria política apoyaba a los inmigrantes pobres e hizo tratos turbios con los ricos a cambio de apoyo electoral. Aunque la maquinaria política engendró la corrupción y dio a las ciudades estadounidenses una reputación de deshonestidad, realmente ayudó a los residentes menos afortunados de las áreas urbanas.
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