Más que dinosaurios
¿Te imaginas vivir en una época en la que el hielo cubría la mayor parte de la Tierra y los mamuts lanudos deambulaban? Si pensar en un pasado con plantas, animales y entornos diferentes a los que vemos hoy te interesa, probablemente seas un fanático de la paleontología. La paleontología es el estudio de los fósiles para conocer la historia de la vida en la Tierra. Los científicos que estudian la paleontología se llaman paleontólogos.
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Mucha gente piensa en la paleontología como el estudio de los dinosaurios y eso es parcialmente cierto. La paleontología se centra en encontrar información sobre organismos antiguos y cómo vivían, como: qué tipos de organismos vivieron en la Tierra en el pasado, de dónde vinieron, qué les sucedió y cómo era su entorno. Los dinosaurios son algunos de los organismos que han vivido en la Tierra en el pasado, por lo que los paleontólogos estudian a los dinosaurios. Pero los paleontólogos también estudian todos los demás organismos extintos que han vivido en la Tierra, incluidas las plantas e incluso pequeñas criaturas unicelulares como las bacterias.
Detectives de fósiles
Los paleontólogos son algo así como detectives de fósiles. Los fósiles son los restos conservados de plantas y animales que tienen más de 10.000 años. Buscan y estudian fósiles para descubrir pistas sobre la vida en la Tierra hace mucho tiempo.
Hay dos tipos principales de fósiles que estudian los paleontólogos: fósiles corporales y rastros de fósiles. Los fósiles corporales son los restos conservados del cuerpo real de una planta o animal que quedó después de su muerte. Los esqueletos de dinosaurios que ves en un museo son un buen ejemplo de fósiles corporales.
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Las plantas y los animales dejan atrás algo más que sus cuerpos para el estudio de los paleontólogos. Los rastros de fósiles son los restos conservados de actividad vegetal o animal, como huellas, marcas de dientes o madrigueras, agujeros cavados por animales.
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El cuento de una ostra
Cada fósil cuenta una historia sobre la vida del organismo que lo dejó atrás y sobre la vida en la Tierra cuando estaba vivo. El fósil de una ostra puede decirle qué edad tenía el organismo cuando murió y cómo era el clima, o el tiempo, en ese momento.
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Cada año que está viva, una ostra crece un anillo en su caparazón. Cuando el clima es adecuado para la ostra, crece rápidamente, por lo que el anillo de su caparazón para ese año será grueso. Si el clima es duro y la ostra tuvo que luchar para sobrevivir, el anillo para ese año será delgado. Entonces, al estudiar un fósil de ostra, los paleontólogos pueden aprender datos sobre la ostra individual, como cuánto tiempo vivió y datos sobre el clima en la Tierra cuando la ostra estaba viva.
Hechos de la paleontología
- Los paleontólogos han encontrado fósiles en todos los continentes de la Tierra, incluso en la Antártida.
- La caca fosilizada se llama coprolito. Los paleontólogos estudian los coprolitos para saber qué comían los animales extintos.
- Más del 99% de todas las plantas y animales que han vivido en la Tierra están extintos, por lo que los paleontólogos nunca se quedarán sin fósiles y especies para estudiar.
Resumen de la lección
La paleontología es el estudio de la historia de la vida en la Tierra utilizando fósiles. Los fósiles son los restos conservados de plantas y animales que tienen más de 10.000 años. Las personas que estudian paleontología se llaman paleontólogos. Este campo estudia qué tipos de organismos vivieron en la Tierra en el pasado, de dónde vinieron, qué les sucedió y cómo era su entorno.
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