¿Qué es el almidón?
¡Yum, almidón! Aunque es posible que no conozca una definición técnica de almidón, la encuentra todos los días en su cocina. Todos los deliciosos productos de pan como pasteles, papas, harina, bagels, cereales, pan, muffins y más están hechos principalmente de almidón. Todo lo que contenga carbohidratos probablemente también contenga almidón. Así que echemos un vistazo más de cerca a la química del almidón y algunos ejemplos más, menos comunes, de cómo usamos el almidón en la vida cotidiana.
Estructura del almidón
El almidón es un carbohidrato, hecho de muchos azúcares pequeños, todos unidos entre sí. El azúcar que se usa para producir almidón se llama glucosa . La glucosa es un monosacárido o azúcar simple. Dado que el almidón está hecho de muchas moléculas de glucosa unidas, se le llama polisacárido. Las moléculas de glucosa se pueden unir en una cadena lineal, curvándose eventualmente en un patrón helicoidal llamado amilosa , o en un patrón ramificado llamado amilopectina .
La glucosa es una molécula muy importante en nuestro organismo. La usamos como una de nuestras fuentes de energía, y algunas células, como las de nuestro cerebro, usan exclusivamente glucosa como energía. El azúcar tiene mala reputación en estos días, pero la verdad es que necesitamos algo de azúcar en nuestra dieta o nuestro cerebro no funcionará. El almidón es una gran fuente de azúcar, ya que está compuesto por muchas moléculas de glucosa. El cuerpo descompone fácilmente el almidón en glucosa y lo entrega a nuestras células para que lo utilicen como energía.
Tipos de almidón
El almidón se encuentra en las plantas y se utiliza para almacenar energía. Cualquier tipo de alimento con carbohidratos probablemente contiene almidón, pero todo este almidón se origina en plantas y se procesa en los alimentos empaquetados con los que estamos familiarizados. Las patatas, el maíz, las legumbres, el ñame y las batatas son buenas fuentes de almidón. Como regla general, los tubérculos (vegetales que crecen bajo tierra) también son excelentes fuentes de almidón. Luego, los seres humanos usan almidón de plantas para hacer las formas procesadas de almidón que conocemos, como harina, pasteles y otros productos horneados.
Ejemplos de almidón
Claramente, el almidón es muy importante en la industria alimentaria. Se utiliza para elaborar todo tipo de alimentos ricos en carbohidratos que nos dan energía. El almidón también se puede concentrar en forma de polvo, que quizás conozca como almidón de maíz en su cocina. Los chefs usan esto como un agente espesante para cosas como salsa.
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Pero dado que el almidón proviene de las plantas, probablemente deberíamos investigar para qué lo usan las plantas en primer lugar. Resulta que las plantas lo usan por las mismas razones que nosotros: ¡energía! Las plantas mantienen reservas de almidón para el desarrollo de las plántulas a fin de proporcionar energía hasta que les crecen las hojas para producir su propio alimento. Las patatas, por ejemplo, son en realidad un almacén subterráneo de almidón para desarrollar plantas. Los humanos descubrieron que también son bastante sabrosos y nutritivos, y como ladrones en la noche, recolectamos estas deliciosas reservas de energía antes de que la planta pueda usarlas. Es por eso que si deja las papas en un tazón sobre la encimera el tiempo suficiente, comenzarán a brotar. Las semillas dentro de la papa crecen hasta convertirse en una nueva planta, alimentada por el almidón que se suponía que era su cena. Puedes ver que pasa lo mismo con las cebollas.
Pero los usos humanos del almidón se extienden más allá del mundo culinario. El almidón es bastante pegajoso y se puede usar como adhesivo o pegamento. Quizás recuerde hacer pasta en la escuela primaria para proyectos de clase. Probablemente mezcló harina, que contiene almidón, y agua. ¡El resultado fue un pegamento artesanal barato! Por último, las costureras y los sastres encuentran útil el almidón para planchar camisas de vestir y otras prendas que necesitan un acabado nítido.
Resumen de la lección
En resumen, el almidón es un polisacárido compuesto por moléculas de glucosa. Las moléculas de glucosa están dispuestas en una estructura de anillo como amilosa o como una cadena ramificada en amilopectina . El almidón se usa para el almacenamiento de energía en las plantas y se puede encontrar en los tubérculos, como las papas y el ñame, el maíz y las legumbres. Los seres humanos usan la glucosa para producir energía, por lo que el almidón es una gran fuente de energía para nuestro cuerpo. Las plantas también usan almidón para almacenar energía para plantas en desarrollo. El almidón se incorpora a la mayoría de los alimentos con carbohidratos y se puede usar como agente espesante. El almidón también se vuelve pegajoso cuando se mezcla con agua, lo que lo convierte en un buen adhesivo para productos de papel. Y las costureras y los sastres usan almidón para planchar la ropa y endurecerla.
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