Albedo: definición, efecto, ecuación y medida

Publicado el 3 noviembre, 2020 por Rodrigo Ricardo

¿Qué es Albedo?

¿Alguna vez tocaste un auto negro en pleno verano? Hace mucho calor, ¿verdad? Probablemente haya notado que hace mucho más calor que un automóvil blanco, incluso si ambos están uno al lado del otro. ¿Por qué es esto? ¿Qué diferencia hay entre el coche negro y el coche blanco? La diferencia entre los dos autos es que el negro absorbe más radiación del sol y se aferra a él mientras que el blanco refleja más hacia atrás.

En realidad, existe una forma de cuantificar exactamente cuánta radiación se refleja en una superficie, y esto se conoce como albedo . El albedo se define como la relación entre la radiación reflejada de una superficie y la cantidad de radiación que la golpea.

Debido a que la cantidad de radiación reflejada nunca puede ser mayor que la cantidad que golpea la superficie, el albedo de cualquier superficie debe estar siempre entre cero y uno.

Las superficies negras tienen un albedo muy bajo (cercano a cero) porque absorben casi toda la luz y el calor incidentes y no reflejan mucho la espalda. Por tanto, están más calientes. Las superficies blancas, por otro lado, reflejan casi toda la luz y el calor, por lo que tienen un albedo alto (cerca de uno) y son más frías.

La relación entre el albedo y la temperatura de la Tierra

El albedo de la Tierra varía de casi uno para las áreas cubiertas de nieve, a casi cero para los bosques y océanos oscuros. La cantidad de cobertura de nubes también afecta el albedo porque las nubes reflejan el calor y la luz, y también tienen un albedo bajo.

El albedo de toda la Tierra se puede estimar analizando imágenes aéreas y satelitales de la Tierra. El albedo también se puede estimar midiendo algo llamado brillo terrestre. La luz de la Tierra es la luz solar que se refleja en la superficie de la Tierra y luego en la Luna. Podemos verlo como un tenue resplandor alrededor de la parte sombreada de la luna por la noche. La luz de la Tierra se ha medido en el Observatorio Solar Big Bear en California desde 1998.

Aunque el albedo puede ser muy diferente en diferentes ubicaciones y puede cambiar según la temporada y la cantidad de nubosidad, el albedo promedio de toda la Tierra es consistentemente de aproximadamente 0,3.

Si bien la temperatura global promedio depende de varios factores, incluida la cantidad de irradiación solar y los gases en la atmósfera, el albedo también juega un papel importante en la determinación de la temperatura de la Tierra. Por ejemplo, si se derriten cantidades significativas de hielo en los glaciares y en los polos norte y sur, el albedo promedio de la Tierra podría disminuir a medida que las áreas blancas y heladas se conviertan en áreas oscuras de océano y roca. Esto significaría que se absorbería aún más radiación del Sol, aumentando aún más la temperatura de la Tierra y derritiendo más hielo. Este es un factor que puede estar contribuyendo al cambio climático.

Efecto del albedo en los patrones climáticos

El albedo es importante no solo para determinar qué automóvil desea conducir en el verano, sino también por las profundas implicaciones que tiene en el clima de la Tierra y los patrones climáticos locales. Los océanos son oscuros y tienen un albedo muy bajo, mientras que el albedo de las masas de tierra suele ser más alto. Esto significa que el aire más cálido se encuentra típicamente sobre el océano, mientras que el aire más frío se encuentra sobre la tierra. Debido a que el aire está a diferentes temperaturas, también está a una presión diferente. Esta diferencia de temperatura y presión es lo que impulsa la mayor parte del clima que se encuentra en la Tierra.

El albedo también puede tener un gran efecto en el derretimiento de la nieve y el hielo. Como dijimos antes, la nieve es blanca y por eso tiene un albedo alto. Sin embargo, cuando comienza a derretirse, el albedo disminuye y se absorbe más radiación solar. Esto aumenta aún más la temperatura de la nieve y se derrite más rápido. Esto es lo que llamamos un ciclo de retroalimentación positiva. Una vez que la nieve comienza a derretirse, generalmente ocurre muy rápido y los cambios en el albedo juegan un papel importante en este fenómeno.

Resumen de la lección

Albedo mide la cantidad de radiación solar reflejada por una superficie. Las superficies oscuras, como los océanos, tienen un albedo bajo (cercano a cero) porque absorben casi toda la radiación que encuentran. Las superficies de colores claros, como la nieve, tienen un albedo alto (cercano a uno) porque reflejan la mayor parte de la radiación solar. El albedo es un factor que determina la temperatura global promedio y también es responsable de crear patrones climáticos en todo el mundo.

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