Asteroides, meteoritos y cometas: definiciones y características

Basura espacial

El rastro brillante que sigue a los cometas está formado por gas y polvo.

¡Argh! Un asteroide gigante, tan grande como el que mató a los dinosaurios, se dirige hacia la Tierra. Nos va a golpear en solo 18 días y la NASA no está preparada. ¡La Tierra y todo ser viviente en ella podrían ser destruidos para siempre!

Bien bien. Tienes razón. Esa es la trama de la película Armageddon , protagonizada por Bruce Willis. ¿Pero podría suceder realmente? ¿Podría un asteroide golpear la Tierra y causar la destrucción de la humanidad?

El espacio está lleno de rocas y otras materias que quedaron del Big Bang. Ninguno de estos escombros, ya sean asteroides, cometas o meteoros, se encuentra actualmente en curso de colisión con la Tierra, pero sí sabemos que algo ha golpeado la Tierra en el pasado y volverá a hacerlo en el futuro. Veamos cuáles son cada una de estas cosas, sus características y cualquier impacto que hayan tenido en la Tierra o puedan tener en el futuro.

Cometa

Un cometa es una bola de roca helada a la que le crece una cola cuando viaja cerca del Sol. Le crece una cola porque a medida que los cometas se calientan, el gas y el polvo son expulsados ​​del cuerpo y se arrastran detrás de él. El sol ilumina este rastro, lo que hace que brille. El resplandor es visible en el cielo nocturno, y lo que vemos en la Tierra es una racha.

La forma en que orbita un cometa, y la longitud de su órbita, varía mucho de un cometa a otro. Pueden tener un período corto y orbitar cada pocos años, o un período muy largo y orbitar cada 100.000 años. La mayoría de los cometas de período más corto provienen del cinturón de Kuiper, una región masiva de objetos pequeños (incluido Plutón) más allá de Neptuno. Los cometas de órbita más larga provienen de la nube de Oort, una nube masiva de planetesimales helados muy lejanos en la parte exterior del sistema solar .

Los asteroides varían en tamaño desde unos pocos pies hasta varias millas.

Cada año, la Tierra ve algunos cometas. Algunos de estos son cometas que esperamos porque orbitan regularmente alrededor del Sol. Los otros son cometas nuevos que nunca antes se habían visto.

El cometa más conocido es el cometa Halley. Apareció por última vez en 1986 y volverá a aparecer en 2061. El cometa Halley se ha visto cada 76 años desde el 240 a. C.

Asteroides

Los asteroides son pequeños objetos que orbitan alrededor del sol. Vienen en tamaños que van desde unos pocos pies hasta varias millas. Algunos de los asteroides más grandes son tan grandes que se les ha llamado planetoides. El asteroide más grande conocido hasta ahora se llama Ceres y tiene 950 kilómetros de ancho.

Hay millones de asteroides en el universo. La mayoría de ellos viven en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La mayoría cree que los asteroides son restos de materia de la formación de nuestro sistema solar que se mantienen en el área del cinturón debido a la atracción gravitacional de Júpiter. Otros piensan que el cinturón de asteroides es un planeta que se rompió durante una colisión. También hay otros pequeños grupos de asteroides en el sistema solar; uno de ellos está cerca de la Tierra.

Los asteroides deben ser muy grandes y estar lo suficientemente cerca de la Tierra para ser vistos con binoculares o con un telescopio pequeño. Desde que se formó la Tierra, los asteroides se estrellaron contra ella. Afortunadamente para nosotros, sin embargo, los asteroides peligrosos, como el que probablemente mató a los dinosaurios, son extremadamente raros.

Se estima que 500 meteoritos llegan a la superficie de la Tierra anualmente.

Meteoritos

Es fácil confundir los términos meteorito, meteoroide y meteorito. Entonces, ¿cuál es la diferencia?

Un meteoroide es una pieza de escombros que viaja a través del espacio exterior. Piense en un meteoroide como una roca espacial.

Cuando un meteoroide entra en contacto con la atmósfera de la Tierra, lo llamamos meteorito. Ese es el destello de luz brillante que vemos en el cielo durante las ‘lluvias de meteoritos’.

Cuando la mayoría de los meteoros entran en la atmósfera de la Tierra, se queman o se desintegran, pero se estima que alrededor de 500 por año llegan a la superficie de la Tierra. Los meteoritos son la parte del meteoro que aterriza en la Tierra. La investigación sobre meteoritos podría decirnos mucho sobre el sistema solar temprano, pero solo se encuentran alrededor de cinco o seis de los cientos que llegan a la Tierra.

Impacto con la Tierra

En la historia de la Tierra, ha habido algunos meteoritos que la golpearon y fueron lo suficientemente grandes como para crear enormes cráteres de impacto y causar cambios globales. Se cree que un impacto de este tamaño hace 65 millones de años mató a los dinosaurios. Afortunadamente, esto no sucede muy a menudo.

La gente todavía teme a los asteroides y cometas porque en algún momento del futuro de la Tierra, uno puede chocar contra nosotros y cambiar nuestra historia.

Los astrónomos están constantemente buscando cuerpos que se encuentren en una trayectoria catastrófica. Para causar un desastre catastrófico, un asteroide tendría que tener más de un cuarto de milla de ancho. Un asteroide de este tamaño golpearía la Tierra con tanta fuerza que un montón de escombros serían arrojados a la atmósfera, lo que reduciría la temperatura de la Tierra y provocaría un “invierno nuclear”. Sin embargo, según la NASA, los asteroides tan grandes golpean la Tierra solo cada 1.000.000 de años aproximadamente.

Ejemplo de un cráter de impacto en Argelia

Resumen de la lección

Ya sea un asteroide que proviene del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, una roca espacial que golpea la Tierra (convirtiéndose en un meteorito) o un cometa (una bola rocosa que atraviesa el sol formando una cola), el espacio está lleno de los escombros que quedaron de los inicios del sistema solar. Dichos escombros han golpeado la Tierra antes y continúan golpeando la Tierra hasta el día de hoy, potencialmente cambiando la Tierra catastróficamente en el futuro.

Los resultados del aprendizaje

Después de ver esta lección, debería poder:

• Describir cometas, asteroides y meteoritos.
• Comprender cómo estos objetos han afectado a la Tierra en el pasado y podrían nuevamente en el futuro.