Australopithecus Sediba: Historia, clasificación y anatomía

Australopithecus Sediba

Australopithecus sediba es una especie de homínido extinto recientemente descubierto cuyos fósiles fueron excavados en Malapa, Sudáfrica, en agosto de 2008. Los homínidos son miembros de una categoría zoológica que incluye al Homo sapiens, una especie extinta del género Homo, y los ancestros primitivos de los humanos.. A. sediba vivió hace entre 1,8 y 2,0 millones de años y probablemente coexistió con otros ancestros humanos primitivos, como el Homo erectus, el H. habilis y el Paranthropus robustus. El nombre científico, Australopithecus, se deriva del latín y el griego y significa «simio del sur», mientras que sediba se deriva de la lengua sesotho, que significa «fuente». Debido a la etimología de su nombre, A. sediba también es llamado «simio del sur» o «simio de fuente».

Descubriendo restos de Australopithecus Sediba

El primer fósil de Australopithecus sediba excavado fue una clavícula descubierta por Matthew Berger, el hijo de nueve años del paleoantropólogo Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand. La clavícula derecha pertenecía a un joven varón de aproximadamente 13 años de edad que fue llamado Malapa Hominin 1 (MH1) y apodado «Karabo». Fragmentos esqueléticos adicionales desenterrados de MH1 incluían parte de la mandíbula inferior y el cráneo. En el mismo sitio de excavación se descubrió un segundo esqueleto parcial de A. sediba perteneciente a una hembra adulta y se denominó MH2. Se estimó que los fósiles tenían 1,98 millones de años.

Clasificación del Australopithecus Sediba

El sistema de clasificación taxonómica zoológica clasifica al Australopithecus sediba en el reino Animalia, filo Chordata, clase Mammalia, orden Primates, superfamilia Hominoidea, familia Hominidae, subfamilia Homininae, tribu Hominini y género Australopithecus. Como miembros de la familia Hominidae y la tribu Hominini, A. sediba es a la vez un homínido y un homínido, respectivamente.

La tribu Hominini incluye al Homo sapiens, todas las especies extintas del género Homo, y otros géneros extintos que fueron los ancestros primitivos de los humanos, como el Australopithecus. Los simios menores y los grandes simios como gorilas, bonobos, chimpancés y orangutanes están incluidos en la familia Hominidae, pero excluidos de la tribu Hominini. La siguiente lista resume la clasificación taxonómica de Australopithecus sediba:

A. sediba probablemente evolucionó a partir de A. africanus, una especie anterior de Australopithecus que vivió hace entre 2,1 y 3,3 millones de años. Los científicos no saben en qué evolucionó A. sediba, pero A. sediba puede ser un ancestro directo del género Homo o una rama de A. africanus que posteriormente condujo a un callejón sin salida evolutivo. Se requiere más evidencia fósil para que los científicos comprendan completamente cómo se relaciona evolutivamente A. sediba con el género Homo.

Anatomía del Australopithecus Sediba

La anatomía del Australopithecus sediba, aunque primitiva, exhibe varios rasgos derivados que no se heredan de especies ancestrales sino que se adquieren a partir de mutaciones más recientes. Las características definitorias de A. sediba incluyen una cara más plana, un arco superciliar menos pronunciado y lóbulos cerebrales frontales con hemisferios izquierdo y derecho estructurados de manera diferente. En la siguiente lista se encuentra una descripción general de la anatomía del cráneo, las extremidades y el torso de A. sediba:

• Cráneo: La caja del cráneo era pequeña y primitiva en comparación con otras especies de Australopithecus. La estructura ósea facial, sin embargo, era más parecida a la del Homo, con caras más planas y pómulos que se ensanchaban menos en comparación con especies anteriores de Australopithecus. Los huesos de la mandíbula también exhibieron una cresta sagital mínima, lo que sugiere un músculo de la mandíbula más débil.
• Extremidades: Las extremidades superiores eran largas, comparables a otras especies de Australopithecus. Los dedos eran curvados y más cortos que los de otras especies de Australopithecus, pero con un pulgar más largo y móvil. En las extremidades inferiores, las rodillas y los tobillos exhibieron rasgos derivados que apoyaban la marcha erguida sobre dos pies (bipedalismo).
• Torso: La parte superior del pecho era estrecha y comparable a la de otras especies de Australopithecus. La pelvis era corta y ancha como Homo, mientras que las láminas ilíacas de la pelvis tenían forma de media luna, otro rasgo derivado que apoya el bipedalismo.

Comparación con otras especies de Australopithecus

Como especie, A. sediba exhibió características consistentes tanto con Australopithecus como con Homo y a menudo se le llama australopitecino tipo Homo. Sin embargo, el cerebro de A. sediba era mucho más pequeño que el de Homo, y con un volumen de 420 ml, se parecía más a los cerebros de otros Australopithecus que a los de Homo. Algunas otras especies de Australopithecus incluyen A. afarensis, A. africanus y A. garhi. Las similitudes y diferencias entre A. sediba y otras especies de Australopithecus incluyen:

• La altura prevista de un macho de A. sediba es de aproximadamente 5 pies, similar a la de otros australopitecinos.
• Al igual que otros australopitecos, la columna se inserta en el agujero magno en la parte inferior del cráneo.
• A. sediba tenía dientes característicamente más pequeños y mandíbulas más débiles, a diferencia de otros australopitecos con dientes y mandíbulas más fuertes. Eran herbívoros que comían hojas, cortezas y frutos, lo que los diferenciaba de las dietas omnívoras de A. afarensis, A. africanus y A. garhi. Los científicos saben qué comía A. sediba porque extrajeron y analizaron material vegetal calcificado en las placas dentales.
• La cara mostraba menos pronóstico, lo que significa que era más plana que la de otros australopitecos.
• Las manos y los dedos estaban curvados, lo cual es un rasgo primitivo, pero los dedos eran cortos y los pulgares más flexibles que otras especies de Australopithecus.

Cronología de las especies africanas Australopithecus y Homo

Varias especies diferentes de Australopithecus existieron hace entre 2 y 4 millones de años. Las primeras especies del género Homo aparecieron hace unos 2,4 millones de años. Según el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, el siguiente cuadro ilustra la línea de tiempo en la que estos dos géneros aparecieron en el registro fósil:

Resumen de la lección

Australopithecus sediba es un homínido extinto cuyos fósiles se remontan a hace aproximadamente 2,0 millones de años. La especie a menudo se denomina australopitecino tipo Homo porque comparte características físicas con los géneros Australopithecus y Homo. A. sediba se clasifican taxonómicamente de la siguiente manera:

Como miembro de la familia Hominini, A. sediba también se clasifica como homínido. El primer fósil excavado de A. sediba fue una clavícula parcial, descubierta en un sitio de excavación en Malapa, Sudáfrica, en 2008 por Matthew Berger, hijo del paleoantropólogo Lee Berger. Los restos fósiles de A. sediba fueron denominados Malapa Hominin 1 (MH1) y se identificaron como pertenecientes a un macho juvenil. También se excavó en el sitio de excavación de Malapa un segundo esqueleto parcial perteneciente a una hembra adulta llamada MH2.

La anatomía de A. sediba es primitiva, con algunos rasgos derivados, que describen rasgos adquiridos a partir de mutaciones más recientes. Algunas características derivadas de A. sediba incluyen una cara más plana con menos pronóstico y caderas y extremidades inferiores que permiten caminar erguido sobre dos piernas (bipedalismo). Otras especies de homínidos, como Homo erectus, H. habilis y Paranthropus robustus probablemente coexistieron con A. sediba. Es posible que A. sediba evolucionara a partir de una especie anterior de Australopithecus, llamada A. africanus. Sin embargo, se desconoce si A. sediba se convirtió en un vínculo intermediario entre los géneros Australopithecus y Homo o si la especie fue un callejón sin salida evolutivo.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador