Buran, el transbordador espacial ruso: Historia y construcción

Publicado el 31 enero, 2024 por Rodrigo Ricardo

¿Qué es el transbordador espacial ruso Buran?

El Buran era un vehículo diseñado y construido en la Unión Soviética con fines de vuelos espaciales tripulados. A veces conocido como el transbordador espacial ruso, el Buran fue diseñado originalmente como competidor del programa del transbordador espacial de los Estados Unidos. El transbordador espacial estadounidense y el Buran eran muy similares en su diseño y objetivos declarados, pero el programa Buran resultó ser de corta duración. El nombre ”Buran”, o Буран en ruso, es el nombre de un intenso viento que sopla a través de Rusia y Asia Central; en verano puede provocar tormentas de arena, mientras que en invierno provoca ventiscas.

La historia del transbordador espacial ruso

El programa espacial soviético comenzó en 1957 con el lanzamiento del Sputnik, el primer satélite artificial. Cuando se lanzó el satélite, se inició una intensa competencia que duró décadas entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Ambos países querían ser los primeros en conquistar los desafíos de los vuelos espaciales; hacerlo demostraría su tecnología y estructura política superiores y potencialmente prepararía el escenario para futuras guerras entre las naciones. La carrera espacial fue una extensión de la Guerra Fría, una carrera armamentista nuclear que amenazó con desembocar en una guerra nuclear en varios momentos de la segunda mitad del siglo XX.

El primer cohete soviético que transportó un pasajero humano fue el Vostok 1. Se lanzó en 1961 y llevó a un cosmonauta llamado Yuri Gagarin a la órbita alrededor de la Tierra. Muchas de las primeras victorias de la carrera espacial fueron para la Unión Soviética, pero Estados Unidos tomó la delantera en 1969 cuando el Apolo 11 aterrizó en la Luna, llevando humanos al satélite de la Tierra por primera vez. En la década de 1970, Estados Unidos y la URSS comenzaron a colaborar en programas espaciales. En 1975, los países lanzaron Apollo-Soyuz, una misión conjunta que muchos vieron como el final de la carrera espacial. Ambos países desviaron su atención de los peligrosos y costosos esfuerzos de alunizaje y comenzaron a trabajar en la construcción de estaciones espaciales a largo plazo.

Una fotografía en color del Buran, un gran transbordador espacial en blanco y negro.

En 1981, Estados Unidos estrenó su programa de transbordadores espaciales, también llamado Sistema de Transporte Espacial (STS). Esta fue la primera vez que los humanos crearon una nave espacial reutilizable tripulada por humanos. Los transbordadores espaciales realizaron un total de 135 vuelos antes de que se cerrara el programa en 2011. Los transbordadores tenían forma de aviones y la mayoría de los vuelos se dirigían a la Estación Espacial Internacional (ISS). La URSS construyó su propio transbordador espacial soviético: el Buran. El transbordador realizó sólo un lanzamiento sin tripulación pero exitoso en 1988. Poco después, la Unión Soviética colapsó y el proyecto fue abandonado. El programa espacial soviético se convirtió en el programa espacial ruso, que sigue siendo hoy uno de los programas espaciales más grandes y exitosos del mundo. Sin embargo, se centró en otros proyectos y el Buran nunca volvió a volar.

Construcción Burán

El transbordador espacial Buran era prácticamente idéntico al STS en cuanto a dimensiones y estructura. Al igual que el transbordador espacial, el Buran era un vehículo grande con forma de avión. Su parte inferior tenía un escudo térmico negro para proteger la nave y a sus posibles ocupantes durante el lanzamiento y el reingreso. El transbordador tuvo que ser impulsado hacia arriba a cuestas en un vehículo de lanzamiento para despegar, tal como lo hizo el STS. El vehículo de elevación del Buran fue el cohete Energia. Era un poderoso lanzador que podía poner en órbita 220.000 libras de peso. En comparación, Energia podría levantar una carga útil más pesada que el cohete Saturn V que llevó a los astronautas a la Luna.

Tres ilustraciones que muestran la escala y el diseño de Soyuz, STS y Buran.

El Buran recibió luz verde originalmente en 1976, pero los retrasos y los costos hicieron que el programa espacial soviético decidiera su energía a otros proyectos. Desde el punto de vista de la ingeniería, el Buran era funcional; Si la situación política en la Unión Soviética no hubiera cambiado en 1989, es posible que el lanzador hubiera sido un gran éxito.

Transbordador espacial Buran: características

El transbordador Buran se parecía mucho al STS, pero había algunas diferencias clave. El escudo térmico del Buran era más poderoso que el de los transbordadores estadounidenses, posiblemente debido a la preocupación de que los escudos fallaran; En 1986, el transbordador espacial Challenger explotó justo después de su lanzamiento, lo que redujo la confianza del público en la viabilidad de los transbordadores. El transbordador espacial Buran tenía un interior y un exterior similares al STS, con una cabina de tripulación que podría haber transportado hasta seis cosmonautas en una misión determinada. La mayor diferencia entre los transbordadores fue que el Buran estaba completamente automatizado. Podría lanzarse y aterrizar utilizando sistemas automatizados sin necesidad de pilotos humanos. El STS no estaba completamente automatizado y necesitaba ser puesto a prueba en el momento del reingreso.

Operación del transbordador espacial ruso Buran

El transbordador espacial ruso Buran era una construcción solitaria; mientras que seis transbordadores espaciales estadounidenses entraron en órbita, sólo hubo un Buran soviético. Parte del problema con el programa del transbordador espacial Buran fue la falta de claridad sobre cuál se suponía que sería su papel en el programa espacial soviético. En ese momento se estaban realizando otros lanzamientos soviéticos tripulados en naves espaciales Soyuz, y estas naves realizaban el trabajo principal de llevar a los cosmonautas a las estaciones espaciales.

El único lanzamiento sin tripulación del Buran tuvo lugar el 15 de noviembre de 1988. Se lanzó desde el cosmódromo de Baikonur, que en ese momento formaba parte de la URSS pero que ahora forma parte de Kazajstán. El sistema automatizado funcionó perfectamente y el Buran orbitó el planeta dos veces antes de aterrizar con éxito. La financiación limitada, las diferentes prioridades de los viajes espaciales y el colapso de la URSS obstaculizaron cualquier avance posterior.

Resumen de la lección

El Buran fue la respuesta soviética al programa estadounidense del Sistema de Transporte Espacial (STS). Era un transbordador espacial diseñado para poner a una tripulación en órbita y luego traerla de regreso a la Tierra de manera segura. El diseño y la construcción del transbordador espacial estadounidense y el Buran eran prácticamente idénticos, aunque el Buran era capaz de realizar vuelos totalmente automatizados; la STS no lo era. El Buran se construyó después de que la carrera espacial hubiera terminado efectivamente; no fue una parte importante de la competencia entre Estados Unidos y la URSS en materia de viajes al espacio exterior.

La financiación para el Buran fue tibia, ya que la Unión Soviética se estaba centrando más en otras áreas de su programa espacial. El Buran sólo se lanzó una vez en 1988. La misión sin tripulación fue perfecta, pero la falta de claridad con respecto al propósito del proyecto dejó al Buran sin rumbo. La financiación limitada y el colapso de la URSS en 1989 llevaron al fin del programa Buran después de un solo lanzamiento. Aunque el Buran no fue una gran historia de éxito, fue una hazaña magistral de ingeniería. El programa espacial soviético y más tarde el ruso sigue siendo uno de los principales programas espaciales responsables de muchos lanzamientos en la actualidad.

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