Ciencia y tecnología en los Estados Unidos en la década de 1950

La era nuclear

La ciencia y la tecnología progresaron rápidamente en la década de 1950, quizás más rápido que cualquier década anterior. El espacio parecía al alcance de la mano, en lugar de algo de ciencia ficción, mientras que las curas para las enfermedades hicieron que la humanidad pensara que podría vencer a la naturaleza. Todos estos logros se mostraron en televisores nuevos y brillantes, llevando el mundo a las salas de estar de las personas.

Sin embargo, cualquier conversación sobre ciencia y tecnología durante la década de 1950 debe incluir una charla sobre la energía atómica. Después de todo, esta era la Era Atómica , un período en el que todos los problemas del mundo se resolverían con el conocimiento del átomo. Durante cuatro años, solo Estados Unidos guardó el secreto de la bomba atómica. Sin embargo, en los albores de la década de 1950, la Unión Soviética había hecho explotar su propio dispositivo nuclear, lo que significa que la próxima guerra era tan probable que la ganaran físicos e ingenieros como generales y almirantes.

De hecho, si bien los descubrimientos científicos de la década de 1950 obtuvieron muchas cosas buenas, debemos recordar que esta fue una época de gran temor. Se estaban construyendo bombas cada vez más grandes, y las defensas contra ellas simplemente no existían todavía. Sin embargo, existía la esperanza de que esta nueva fuente de energía pudiera tener alguna aplicación pacífica. Para 1954, tanto la URSS como los Estados Unidos habían construido plantas de energía nuclear y ambos estaban experimentando con el uso de la energía nuclear en una variedad de capacidades.

Carrera al espacio

Uno de los usos propuestos más inverosímiles de la energía nuclear fue el de suministrar energía a los nuevos cohetes que ofrecían impulsar a la humanidad al espacio exterior. Tanto los soviéticos como Occidente habían capturado a científicos alemanes al final de la Segunda Guerra Mundial que tenían los secretos de los cohetes, y ambos lados estaban ansiosos por perfeccionar esta nueva ventaja. Sin embargo, la ciencia espacial estaba entonces, como ahora, llena de dificultades. De hecho, no fue hasta 1957 que la Unión Soviética lanzó con éxito el primer satélite, el Sputnik .

Esto abrió un nuevo mundo de posibilidades pero también de miedos. La señal del Sputnik podía ser escuchada por cualquier persona con una radio, y su trayectoria podía verse a través de gran parte del cielo nocturno como una estrella fugaz. Pero si los soviéticos podían poner eso en órbita, ¿qué más podían hacer? Preguntas como esa causaron mucha preocupación en todo el mundo occidental y fueron el estímulo para la carrera espacial , una competencia entre los Estados Unidos y la Unión Soviética para ver quién podía “conquistar” el espacio primero. A pesar de que la Unión Soviética tomó la delantera, tanto con el Sputnik como con la primera órbita tripulada de Yuri Gagarin en 1961, Estados Unidos puso fin a la carrera espacial con los alunizajes de 1969.

Televisores y bienes de consumo

Esos alunizajes se vieron en todo el mundo por televisión, pero la televisión realmente se hizo realidad durante la década de 1950. A pesar de haber sido inventada algunas décadas antes, años de depresión y guerra habían impedido que la nueva tecnología ganara terreno. Ahora, dados los altos ingresos de la clase media, los televisores capturaron un lugar en prácticamente todas las salas de estar estadounidenses. Al principio, todos los programas eran en blanco y negro, pero en 1954 había televisores disponibles que podían mostrar transmisiones en color. Por supuesto, esto tuvo un precio; Un nuevo televisor en color de la década de 1950 tiene un precio comparable al de los televisores curvos en 3D y 4K más avanzados que se lanzan cada año alrededor del Super Bowl.

Varios otros bienes de consumo se volvieron comunes durante este tiempo, una vez más, coincidiendo con los aumentos en los ingresos. Muchos de ellos tenían como objetivo hacer la vida más cómoda. En la mayoría de los casos, los bienes en cuestión existían mucho antes de la década de 1950, pero los precios más bajos y la mejor tecnología los hicieron comunes. Dos grandes ejemplos de esto son las aspiradoras y las lavadoras. Ambos existían antes de la Segunda Guerra Mundial, pero las mejoras en la tecnología y la fabricación los convirtieron en compras que el hogar promedio podría aprovechar.

Avances en Medicina

La década de 1950 fue también un gran período de investigación biológica. Quizás el descubrimiento biológico más importante del siglo XX, la estructura molecular del ADN, se publicó en 1953, lo que abrió la puerta a una gran cantidad de investigación en el campo de la genética durante las próximas décadas. Sin embargo, no fue solo la investigación médica pura la que se benefició durante este período.

También cabe destacar el uso generalizado de vacunas para combatir enfermedades en todo el mundo. Entre ellas , cabe destacar la investigación del Dr. Jonas Salk , inventor de una vacuna contra la polio. La poliomielitis ha sido una enfermedad que es responsable de miles de muertes al año y decenas de miles de personas padecen parálisis de por vida. Salk lanzó la vacuna en 1955, negándose a sacar provecho de su descubrimiento y salvando para siempre la vida de millones de personas en todo el mundo.

Resumen de la lección

Desde la era espacial hasta la era atómica, la década de 1950 fue definitivamente una época de avance científico y tecnológico . La energía atómica cautivó las mentes de los físicos estadounidenses y soviéticos y los temores de la población mundial. La carrera hacia el espacio también había proporcionado miedo, pero también una buena dosis de asombro por lo que sería posible. En el hogar, las nuevas tecnologías, como la televisión y la lavadora, hacían la vida más agradable y más fácil, mientras que las vacunas y el trabajo sobre el ADN ofrecían dar vida a innumerables personas.

Los resultados del aprendizaje

Ahora que ha revisado esta lección, puede:

• Resuma cómo las tensiones entre Estados Unidos y la Unión Soviética afectaron la tecnología en la década de 1950.
• Describir las nuevas tecnologías que se hicieron populares en la década de 1950 y que tuvieron un gran impacto en la vida doméstica.
• Explica dos avances importantes en la medicina que ocurrieron en la década de 1950.