Definición
Las generaciones futuras en su camino a los planetas jovianos pueden llegar a mirar por las ventanas de su nave espacial y maravillarse con las estrellas. A unos 170 millones de millas de distancia del sol, entrarán en el cinturón de asteroides, ¡y no saldrán hasta dentro de 220 millones de millas!
Por definición, el cinturón de asteroides es el área entre las órbitas de Marte y Júpiter. Está poblado por millones de asteroides , o pequeños cuerpos rocosos densos formados cuando nació el sistema solar.
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En la imagen de arriba, el cinturón de asteroides está representado por una banda blanca gruesa y moteada ubicada entre los orbitales de Marte y Júpiter. El gradiente de color se usa para ilustrar las áreas donde es más probable que se encuentren los asteroides, con áreas más intensas de blanco que representan lugares donde el cinturón de asteroides está más densamente poblado.
Las áreas salpicadas de verde representan poblaciones de asteroides ubicadas fuera del cinturón de asteroides. Estos se conocen como los ‘troyanos’ o los ‘griegos’. Los puntos naranjas son las ‘Hildas’, o asteroides que se encuentran en las regiones más externas del cinturón de asteroides.
Hechos
Más de una vez en la historia de la ciencia ficción, una nave espacial ha tenido que navegar por los terrores de un campo de asteroides densamente poblado. Mientras que otras naves chocan dramáticamente contra las rocas espaciales, los protagonistas siempre sobreviven. Aunque es un momento increíble y lleno de adrenalina, es probable que nuestros héroes no encuentren tal desafío en el cinturón de asteroides de nuestro sistema solar. Al viajar a través del cinturón de asteroides, los humanos del futuro pasarán un asteroide y probablemente no encontrarán otro en millones de millas.
¿Cómo afectan los cometas y asteroides a nuestro sistema solar?
Tamaños
El cinturón de asteroides alberga una amplia variedad de asteroides, más de 600.000 de los cuales han sido identificados y nombrados. Los asteroides pueden variar en tamaño desde cientos de millas de ancho hasta menos de una milla. El asteroide más grande conocido, Ceres, tiene aproximadamente 620 millas de ancho. Es probable que los asteroides más grandes sean circulares más uniformemente, como un planeta, mientras que los asteroides más pequeños pueden ser oblongos o de forma muy irregular. Si todos los asteroides del cinturón de asteroides se comprimieran en un cuerpo rocoso masivo, ¡su diámetro sería menos de la mitad del de nuestra luna!
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Formación
La edad promedio del cinturón de asteroides es de 4.500 millones de años, la misma edad que el sistema solar. Los asteroides se formaron a partir de los mismos materiales que el resto de los objetos del sistema solar. Sin embargo, a diferencia de los planetas y las lunas, las composiciones químicas de los asteroides no han cambiado durante los últimos 4.500 millones de años. Aunque había suficiente material para formar un pequeño planeta en esta región cuando se estaba formando el sistema solar, no sucedió, probablemente debido a la enorme influencia gravitacional de Júpiter. La rotación de Júpiter tiró de manera desigual en el cinturón de asteroides primitivo, lo que dificultó que los asteroides se fusionaran en algo más masivo que Ceres.
Órbitas
Al igual que los planetas, los asteroides del cinturón de asteroides orbitan alrededor del sol en la misma dirección. Sin embargo, no todos los asteroides siguen el mismo patrón de tráfico; algunos pueden tener órbitas más elípticas y algunos incluso pueden viajar fuera del cinturón de asteroides en su viaje anual alrededor del sol. Los asteroides que se alejan demasiado de la Tierra se denominan asteroides cercanos a la Tierra y podrían chocar contra la Tierra algún día. Los astrónomos están ocupados ideando estrategias para proteger a la Tierra de tales desastres.
Recursos
Varios astrónomos creen que hay grandes recursos en el cinturón de asteroides, desde elementos de tierras raras hasta compuestos orgánicos volátiles como el metano. La minería de asteroides es algo que sin duda verá el futuro; inversores, astrónomos y entusiastas ya están planeando misiones para extraer recursos preciosos de estas rocas espaciales gigantes.
Datos clave sobre el cinturón de asteroides
- El cinturón de asteroides es el área entre las órbitas de Marte y Júpiter.
- No está tan densamente lleno como lo retrata la ficción.
- Se han identificado y nombrado más de 600.000 asteroides en el cinturón.
- Ceres es el asteroide más grande conocido con 620 millas de diámetro.
- El cinturón de asteroides se formó hace unos 4.500 millones de años, junto con el resto del sistema solar.
Los resultados del aprendizaje
Esta lección debería prepararte para:
Datos interesantes sobre el Cinturón de Asteroides
- Definir cinturón de asteroides y asteroide
- Identificar algunos datos clave sobre el cinturón de asteroides.
- Explique por qué la minería de asteroides puede estar en el futuro
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