¿Qué es el Clostridium tetani ?
Acababa de fertilizar la tierra del jardín con estiércol de vaca grumoso. Usando una horca para romper los terrones, estaba a punto de entrar a almorzar. Al levantar la horquilla para clavarla en el suelo, mi hijo gritó de repente. Giré la cabeza mientras la horquilla descendía, sentí un pellizco y miré hacia abajo. Estaba clavado en el suelo, una horquilla había atravesado mi pie.
Dolía, seguro. Pero el dolor agudo no era el verdadero peligro. El verdadero peligro habría venido en una semana a partir de entonces en forma de una infección que había hecho todo lo posible para contraer. ¿Estiercol de vaca? Cheque. ¿Suelo? Cheque. ¿Herida de punción grande y sucia con un objeto que había estado nadando en el suelo lleno de estiércol? Cheque. Estaba bien encaminado hacia un caso de tétanos de primera clase.
Como sugiere el nombre de su especie, Clostridium tetani es la fuente de la enfermedad del tétanos. C. tetani es una bacteria grampositiva anaeróbica que forma esporas que son resistentes a técnicas comunes, como el calor y los antisépticos, lo que las hace muy difíciles de matar. C. tetani se encuentra más comúnmente en el suelo y en el tracto digestivo de muchos animales que se crían, como vacas y ovejas. De hecho, muchos trabajadores agrícolas suelen tener C. tetani en la piel, donde es inofensiva, ya que se encuentra en condiciones aeróbicas. Sin embargo, si la bacteria ingresa al cuerpo, donde puede prosperar anaeróbicamente en los tejidos corporales, puede desencadenar sus efectos nocivos.
Echando un vistazo a mi desafortunada caída en la horquilla, ciertamente había un montón de esporas de C. tetani no solo en el suelo sino también en el estiércol. Por lo tanto, abundaban en la horquilla que acababa de ensartar en mi pie. La herida de mi pie ciertamente fue inoculada con C. tetani (entre una serie de otras bacterias potencialmente dañinas).
Causas y síntomas del tétanos
La causa del tétanos es la neurotoxina tetanoespasmina , una toxina que se encuentra entre las más potentes conocidas. Esta toxina puede inducir espasmos musculares que pueden variar en severidad de leve a fatal. Cuando alguien contrae tétanos, generalmente comienza en la cara y el cuello, a menudo comienza en la mandíbula, como trismo . Las condiciones de espasmo luego se extienden a otras partes del cuerpo, incluido todo el cuerpo y espasmos en la espalda tan poderosos que pueden romper huesos.
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Los síntomas específicos pueden incluir risus sardonicus (una sonrisa rígida), trismus (mandíbula bloqueada) y opisthotonus (espalda rígida y arqueada).
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El número de casos de tétanos en los Estados Unidos ha disminuido drásticamente de aproximadamente 600 casos por año a alrededor de 30 casos por año desde la década de 1940, cuando se agregó la vacuna contra el tétanos a los programas de vacunación recomendados. Además, las tasas de mortalidad por tétanos han disminuido de aproximadamente 30% a 10% en ese mismo período de tiempo.
En el momento del «Gran Incidente de Pitchfork», me habían vacunado pero no me había mantenido al día con mis dosis de refuerzo. Por lo tanto, tenía un mayor riesgo de tener contacto con el tétanos. En la sala de emergencias, el médico me explicó que tenía que prestar atención a mi cuerpo durante las próximas semanas y que, si aparecía tétanos, lo más probable era que comenzara en una semana.
Pasó una semana. Me dolía la mandíbula. ¿De los nervios? No empeoró en los próximos días. De alguna manera, a pesar de haber hecho todo lo posible para someterme al tétanos de contacto, había evitado contraerlo. O la herida se limpió lo suficiente o mi cuerpo pudo combatir las bacterias. Tres semanas después, estaba libre. Aún así, no recomendaría apuñalarse en el pie con una horquilla. Aunque es una gran historia para contar en las fiestas, simplemente no valía la pena correr el riesgo.
¿Las uñas oxidadas causan tétanos?
A menudo se afirma que las perforaciones de uñas oxidadas son particularmente propensas a inducir el tétanos y que pisarlas debería justificar un refuerzo contra el tétanos. ¿Es esto cierto? Bueno, es probable que un clavo oxidado tenga muchas esporas de C. tetani en su superficie, particularmente porque el óxido le da a la bacteria muchos rincones y grietas a los que puede adherirse. Entonces, sí, los clavos oxidados pueden albergar la bacteria en cargas más altas que un clavo no oxidado. Sin embargo, es poco probable que una herida por punción de un clavo oxidado tenga más probabilidades de inducir el tétanos que, por ejemplo, una herida por punción de horquilla cubierta de estiércol.
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Resumen de la lección
Repasemos lo que hemos aprendido en esta lección:
1. Clostridium tetani es una bacteria que se encuentra en el suelo y en el tracto digestivo de muchos animales de granja, por lo que es común en suelos agrícolas. Sus esporas son muy difíciles de matar. Si esas esporas se introducen en una persona, pueden crecer y liberar la poderosa neurotoxina tetanoespasmina, que puede causar espasmos musculares que pueden conducir a la muerte, a menudo por insuficiencia respiratoria. La vacunación agresiva en los Estados Unidos ha reducido drásticamente la frecuencia del tétanos.
2. No se apuñale con una horca sucia en el pie (o en cualquier otra parte de su cuerpo, para el caso).
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