Introducción a los cnidarios
Puede que no los conozcas como cnidarios , pero probablemente estés más con medusas, corales y anémonas de mar, que pertenecen a este grupo de animales. Son organismos simples, que han existido durante millones de años y se han mantenido relativamente sin cambios.
Aunque en el mundo del espectáculo a menudo solo se les dan papeles de invitados o menores en programas que presentan esponjas sarcásticas o películas protagonizadas por adorables peces payaso, en la vida real los cnidarios son organismos extraordinarios que desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas marinos. Son animales hermosos, elegantes y, a veces, extremadamente peligrosos, pero lo que los hace verdaderamente fascinantes es que pueden ser tan simples y tan diversos (¡hay más de 10,000 especies de ellos!)
Estructura corporal de los cnidarios
Los cnidarios son animales invertebrados (lo que significa que no tienen columna vertebral, como insectos, gusanos y esponjas) que viven principalmente en el océano en una amplia gama de profundidades y temperaturas. Su nombre proviene de la palabra griega para ortigas, ‘cnidos’, porque tienen miles de células de aguijón en sus tentáculos. Cada célula de aguijón libera una estructura similar a un arpón, que inyecta veneno en su presa, lo que puede herirlos, paralizarlos o incluso matarlos.
Los cnidarios pueden tener dos formas corporales básicas: polipoide y medusoide. Las anémonas y los corales generalmente existen como polipoides (la boca y los tentáculos del organismo hacia arriba, el otro lado unido a una roca u otra superficie), mientras que las medusas verdaderas tienen formas medusoides (nadadores libres con la boca y los tentáculos colgando hacia abajo).
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Algunos cnidarios pasan por ambas etapas de su ciclo de vida. Un caso particularmente interesante es el de la medusa inmortal ( Turritopsis nutricula ) que se muestra aquí, que alcanza la madurez sexual como medusoide y luego puede volver a su etapa de pólipo inmaduro después de reproducirse. Básicamente, sería el equivalente a convertirse en un adolescente, tener un bebé y luego volver a ser un preadolescente y pasar por la pubertad una y otra vez, y así permanecer por siempre joven. Este ‘retroceso del reloj’ puede durar muchas generaciones, en teoría haciendo a la medusa ‘inmortal’, aunque en realidad la competencia, la depredación o la enfermedad eventualmente la mataría.
¿Por qué los cnidarios no tienen celoma?
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Además de las dos posibles formas corporales, todos los cnidarios comparten ciertas características comunes:
- Tienen nematocistos (células urticantes)
- Tienen simetría radial (los planos de corte a través del centro crean segmentos idénticos; tienen arriba y abajo, pero no ‘lados’)
- Son carnívoros (se alimentan de invertebrados más pequeños)
- No tienen órganos ni sistemas de órganos (solo tejidos que contienen células especializadas agrupadas)
- No tienen cerebro, pero tienen impulsos nerviosos que recorren su cuerpo y son capaces de detectar señales del entorno.
Ejemplos de cnidarios
Los cnidarios se clasifican en cuatro clases principales de acuerdo con sus formas y características corporales, todas las cuales se ven en la pantalla:
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Antozoarios
Los antozoos (animales con forma de flores) son estrictamente polipoides que se adhieren a superficies sólidas como rocas, conchas y, a veces, otros organismos vivos. Esta clase incluye verdaderos corales, anémonas y corrales marinos. Los corales son colonias de pólipos que se alimentan del plancton que atrapan con sus tentáculos. Forman arrecifes, que se encuentran entre los ecosistemas más productivos del mundo porque albergan algas fotosintéticas. Los peces y otros invertebrados también viven entre los corales, escondiéndose de los depredadores entre los tentáculos de los corales a cambio de restos de comida. Las anémonas pueden parecer hermosas y exóticas flores bajo el agua, pero son depredadores feroces que usan sus tentáculos para atraer y atrapar peces pequeños y camarones que pasan.
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Hidrozoos
Los hidrozoos (animales acuáticos) pasan por las etapas medusoide y polipoide y utilizan una combinación de reproducción sexual y asexual para asegurar una gran cantidad de descendencia. Este es un grupo variado que va desde la pequeña hidra (el cnidario más pequeño de todos con 0,4 mm) hasta el famoso y amenazador Man-O-War portugués (con tentáculos que pueden medir hasta 50 metros, la longitud de una piscina olímpica). . Este último, que se ve en la imagen de la pantalla, tiene una vejiga de aire que flota sobre la superficie del agua y se asemeja a las velas de los barcos de guerra portugueses del siglo XVI. No es un organismo único sino una colonia de miles de pólipos minúsculos que forman una masa carnívora, que paraliza a los peces con sus aguijones y provoca ronchas rojas y gran dolor a los humanos (aunque raramente la muerte, contrariamente a la creencia popular).
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Escifozoos
Los escifozoos (animales en forma de copa) también se conocen como las ‘verdaderas medusas’. Son los cnidarios con los que la gente está más familiarizada, con los que probablemente te encontrarás mientras nadas en la playa o caminas por la orilla. Varían desde el tamaño de una moneda de cinco centavos hasta 2 metros (7 pies) de diámetro y pasan por etapas medusoide y polipoide en su vida. El miembro más grande de esta clase, y que también tiene el récord entre todos los cnidarios, es la melena del león gigante (en la foto). Un encuentro con este monstruo puede resultar bastante desagradable, dado que sus cientos de tentáculos pegajosos pueden medir hasta 30 m (seis coches de un extremo a otro). Los escifozoos son un bocadillo favorito entre los peces, invertebrados más grandes, tortugas, mamíferos marinos y aves marinas.
Reproducción de Cnidarios: sexual y asexual
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Cubozoa
Los cubozoos (animales en forma de caja o cubo) son similares a las medusas verdaderas, pero tienen una forma corporal distinta en forma de caja y, por lo general, solo cuatro tentáculos. Son rápidos y ágiles y tienen estructuras ‘oculares’ especializadas, que contribuyen a sus habilidades como depredadores. El más infame de todos los cubozoos es la medusa de caja australiana, que puede matar a un humano en menos de cuatro minutos. A diferencia de otras medusas venenosas, que se mueven a la deriva, las medusas de caja buscan presas activamente. Debido a que son transparentes, son casi imposibles de detectar. Solo en Filipinas, donde abundan, mueren entre 20 y 40 personas cada año por picaduras de jalea de caja.
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Resumen de la lección
Los cnidarios son organismos simples, que han existido durante millones de años y se han mantenido relativamente sin cambios. No tienen órganos o cerebros verdaderos y deben su éxito evolutivo a un mecanismo de defensa increíblemente sofisticado, el disparo de miles de arpones diminutos llenos de veneno, llamados nematocistos , que les ha valido el respeto de presas grandes y pequeñas por igual.
Vienen en dos tipos de cuerpo: polipoide , la boca y los tentáculos del organismo hacia arriba, el otro lado unido a una roca u otra superficie; y medusoide , nadadores libres con la boca y los tentáculos colgando hacia abajo y con simetría radial , lo que significa que tienen arriba y abajo, pero sin lados.
Hay cuatro clases principales de cnidarios que debe recordar: antozoos , que son polipoides que se adhieren a superficies sólidas, como rocas, conchas y, a veces, otros organismos vivos; hidrozoos , que pasan por las etapas medusoide y polipoide, y utilizan una combinación de reproducción sexual y asexual para asegurar una gran cantidad de descendencia; scyphozoa , que son las verdaderas medusas que probablemente imagines; y cubozoos , que son similares a las medusas verdaderas pero tienen una forma de cuerpo distinta en forma de caja y generalmente solo cuatro tentáculos.
Entonces, la próxima vez que te encuentres con una medusa en la playa, en lugar de entrar en pánico, ¡impresiona a tus amigos con tu conocimiento de los cnidarios!
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