Colonia de Leprosos: Historia y propósito

¿Qué es una colonia de leprosos?

La lepra es una enfermedad causada por una bacteria llamada Mycobacterium leprae, que crece lentamente y puede tardar años en detectarse. Lepra es el nombre común de la enfermedad, y su nombre clínico es enfermedad de Hansen. La lepra es tratable si se detecta a tiempo; sin embargo, el tratamiento puede durar entre uno y dos años. Hay consecuencias graves, incluida la muerte, si no se trata.

Los científicos no han podido identificar concretamente cómo se propaga la lepra entre las poblaciones humanas. La suposición actual es que se propaga cuando una persona infectada tose o estornuda y una persona sana respira gotitas que contienen la bacteria. Sin embargo, no es fácil contraer lepra. Se necesita un contacto prolongado y cercano con una persona infectada, especialmente una que no está recibiendo tratamiento, para contraer la enfermedad. Es importante saber que es seguro estrechar la mano, sentarse al lado o sentarse juntos a comer con una persona infectada con lepra sin preocuparse por contraer la enfermedad.

Antes de que los profesionales médicos estuvieran familiarizados con la lepra y antes de que se entendiera que la enfermedad no se propagaba fácilmente entre los humanos, las personas diagnosticadas con ella se veían obligadas a aislarse. Muchos fueron enviados a una colonia de leprosos, a veces llamada colonia de leprosos, para mantenerlos alejados del público en general. La idea era que la cuarentena era la mejor manera de prevenir la propagación de la lepra. La cuarentena es un aislamiento forzado y una persona en cuarentena tendrá una capacidad limitada para interactuar con la población general.

Las colonias de lepra son lugares como una comunidad, un campamento o, a veces, incluso un hospital que brindan el espacio para aislar a las personas con lepra en un grupo. Antes de que la medicina moderna desarrollara un tratamiento para la lepra, las personas diagnosticadas eran enviadas a colonias de leprosos para vivir su tiempo. Todas las personas de la colonia estaban infectadas, por lo que no había preocupación de que los pacientes contagiaran la enfermedad a otras personas. Las colonias oficiales de lepra comenzaron alrededor de la Edad Media, pero algunas personas crearon sus propias colonias para aislarse antes de esa época. Todavía existen algunas colonias de leprosos hoy en día, pero no son tan restringidas como solían ser y la gente puede irse si lo desea.

¿Qué es la lepra?

La lepra es un tipo de enfermedad que afecta a todo el cuerpo. La mayoría de las veces se trata con éxito cuando se identifica a tiempo, pero debido a que las bacterias crecen tan lentamente, pueden pasar hasta 20 años antes de que se desarrollen síntomas. Los síntomas son el resultado de bacterias que atacan los nervios, la piel, los ojos y el interior de la nariz. Los síntomas de la lepra incluyen:

• Pérdida del sentido del tacto e incapacidad para sentir dolor.
• Cambios en el color de la piel.
• Piel más clara u oscura que puede volverse seca y escamosa.
• Piel roja e inflamada.

Debido a la falta de sensibilidad que sienten los pacientes con lepra, con frecuencia también pueden sufrir diversas lesiones. Tienen menos sensación de dolor, por lo que pueden lastimarse de diversas formas sin darse cuenta de lo que sucede.

La lepra se considera una enfermedad antigua y, como tal, la comprensión de la bacteria y su infección en los humanos ha pasado por varias fases. Hasta hace muy poco, la enfermedad se consideraba incurable, y a las personas identificadas con la «enfermedad blanca», un nombre que hacía referencia al color cambiante de la piel de un paciente, se les negaba la entrada a las ciudades y a menudo se las aislaba en comunidades dentro de colonias de leprosos. El descubrimiento de que la lepra no se propaga fácilmente y que puede tratarse con antibióticos no se hizo hasta la década de 1940. Fue por esta época que las colonias de lepra se volvieron menos comunes y se concedió más libertad a las personas que vivían en las colonias.

La historia y el propósito de las colonias de leprosos

Las colonias de lepra han existido durante siglos en todo el mundo. En la antigüedad, y hasta el siglo XX, la lepra como enfermedad era bastante mal entendida. Durante la mayor parte de la historia, la lepra se ha considerado de fácil transmisión, intratable, incurable y mortal. Algunas culturas incluso consideraban que la enfermedad era hereditaria o causada por una mala higiene. Muchos lugares también pensaban que era una enfermedad de la clase baja y sentían que una infección de lepra era vergonzosa. Durante siglos, la lepra y quienes la contraían llevaban el estigma de ser sucios y peligrosos. Como resultado, las personas que presentaban síntomas de lepra fueron aisladas y puestas en cuarentena en lugares designados exclusivamente para ellas. Estos lugares se conocían como colonias de leprosos u hospitales de lepra. El contacto de los pacientes con el mundo exterior, así como sus movimientos fuera de la comunidad, se limitó gravemente en un esfuerzo por prevenir la propagación de la enfermedad.

Algunas de las colonias históricas de lepra más grandes se encontraban en Grecia, Italia y Hawaii, aunque en décadas posteriores las colonias se concentraron en la India y en otras partes de los Estados Unidos. Si bien todavía existen algunas colonias de lepra, dado que ahora se reconoce que la enfermedad es tratable y relativamente difícil de transmitir, esas colonias ofrecen más libertad que en el pasado. Los pacientes dentro de la colonia pueden irse si lo desean y su contacto con el mundo exterior no está tan restringido.

Las colonias de lepra de Hawaii

En 1969, Hawaii eliminó el requisito de aislamiento que venía automáticamente con el diagnóstico de lepra. En ese momento, los pacientes que residían en la leprosería de Molokai eran libres de irse. Sin embargo, más de la mitad de los que se encontraban allí en ese momento optaron por quedarse. Esas personas se sintieron cómodas en la isla y disfrutaron de la comunidad que habían creado juntos. Con el tiempo, se trajeron puestos de trabajo a la isla y las personas que residían allí podían vivir una vida relativamente normal. Muchos de ellos habían perdido contacto con sus propias familias a lo largo de los años y habían creado otras nuevas dentro de la colonia. Se sentían mejor permaneciendo en la isla.

La colonia todavía existe hoy, aunque la península misma funciona como parque nacional y solo quedan unos 16 residentes.

El leprosario de Carville

A diferencia de un tipo típico de colonia de lepra comunitaria como la que se encontraba en Hawaii, el Carville Leprosarium era un hospital que albergaba a pacientes de lepra, manteniéndolos aislados del resto de la comunidad. Aunque a veces se la conoce como la colonia de leprosos de Luisiana, era significativamente diferente a muchas otras colonias. Ubicado en una antigua mansión con cabañas destinadas a los esclavos que habían trabajado en la plantación, el leprosario de Carville se utilizó para la cuarentena de pacientes de lepra desde 1894, cuando cuatro monjas católicas vinieron a atender a los pacientes, hasta la década de 1990. En 1917, Carville fue designado leprosario nacional y se amplió para albergar a más pacientes.

Muchos de los pacientes que se trasladaron al leprosario cambiaron sus nombres para que sus familias no sufrieran el estigma de estar asociados con la lepra. En 1931, el paciente Stanley Stein comenzó a publicar un artículo escrito por los pacientes en un esfuerzo por reducir la vergüenza que rodeaba a la lepra. Otros pacientes también crearon puestos de trabajo dentro del leprosario, incluidos trabajos como peluquero, fotógrafo, jardinero, carpintero, lavandero y chef.

El Carville Leprosarium también fue donde el Dr. Guy Henry Faget, quien descubrió los medicamentos que podían detener la progresión de la enfermedad, fue pionero en la investigación sobre el tratamiento de la lepra. A medida que siguieron desarrollándose los tratamientos para la lepra, el hospital acogió a menos pacientes; en la década de 1970, las cárceles también lo utilizaban como lugar para encerrar a delincuentes violentos. En 1992, la leprosería fue designada lugar histórico. Ahora es un museo.

¿Sigue existiendo la lepra hoy en día?

La comprensión y las actitudes hacia la lepra han cambiado con el tiempo, y la comunidad médica, así como muchas personas en todo el mundo, ahora se dan cuenta de que la lepra no es una sentencia de muerte que requiere un aislamiento inmediato de todo y de todas las personas que el paciente haya conocido. Sin embargo, todavía se encuentran casos de lepra en todo el mundo. Es importante darse cuenta de que, si bien la lepra todavía existe con más de 200.000 pacientes en todo el mundo, la mayoría puede ser tratada de forma ambulatoria y seguir viviendo una vida relativamente normal. El tratamiento en sí dura de uno a dos años, pero la enfermedad es curable si se trata adecuadamente con antibióticos.

Hoy en día todavía existen varias colonias de lepra en todo el mundo. Los más comunes se encuentran en áreas más cálidas o tropicales, y la colonia de lepra más grande que queda se encuentra en Filipinas. También hay aproximadamente 700 colonias de leprosos en la India. Muchos pacientes continúan aislándose dentro de colonias de lepra debido a la vergüenza y el miedo que aún les puede causar el diagnóstico. Si bien la comunidad médica conoce bien la realidad de la lepra, muchas culturas todavía la consideran una enfermedad vergonzosa y sucia que se transmite fácilmente. Sin embargo, las colonias de lepra de hoy tienen reglas mucho más relajadas que las del pasado. Los pacientes tienen más libertad de movimiento y acceso al mundo exterior, y su transición a la colonia suele ser voluntaria. Lo más importante es que cuando un paciente va a una colonia de lepra, tiene la oportunidad de visitar a su familia y organizar sus negocios para una ausencia prolongada antes de salir de casa.

Resumen de la lección

La lepra es una enfermedad causada por bacterias. Puede provocar una serie de síntomas debilitantes, que incluyen cambios en la piel, pérdida de sensibilidad e irritación y sarpullido en la piel, los ojos y la nariz. Hoy en día, la enfermedad se conoce más comúnmente como enfermedad de Hansen. En el pasado, el diagnóstico de lepra se consideraba una sentencia de muerte, ya que no había forma de tratar o curar la enfermedad. Hoy en día, los antibióticos tratan y curan fácilmente la lepra, aunque el proceso puede tardar uno o dos años. La enfermedad es mucho menos común hoy en día, pero todavía existen más de 200.000 pacientes en todo el mundo.

Históricamente, la naturaleza misteriosa de la lepra y sus efectos visibles en la piel la hicieron culturalmente vergonzosa. Algunas culturas lo asociaron con la herencia, la falta de higiene o una baja posición cultural. Como tal, las personas diagnosticadas con lepra eran enviadas a leproserías, también llamadas leproserías, y leprosarios. Las colonias de lepra eran comunidades aisladas separadas del público en general. Los leprosarios eran entornos hospitalarios para pacientes con lepra, aunque también funcionaban en cierto modo como una comunidad para quienes padecían la enfermedad. Los pacientes en estos lugares a menudo eran localizados y llevados a la fuerza, sin permitirles despedirse de sus familias ni recoger sus pertenencias. En muchos lugares del mundo, la historia de las colonias de leprosos y los leprosarios es vergonzosa. Todavía existen un puñado de colonias de lepra, y al menos una queda en los Estados Unidos. Sin embargo, estas colonias son menos estrictas y tienden a trabajar de forma voluntaria. Las personas diagnosticadas con lepra ya no son puestas en cuarentena en un lugar lejano y abandonadas a morir.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador