¿Qué es el cometa Shoemaker-Levy 9?
El cometa Shoemaker-Levy 9, formalmente conocido como D/1993 F2, fue un cometa que chocó con Júpiter en julio de 1994. Los cometas son pequeños cuerpos celestes que generalmente se encuentran en la órbita del sol. Estos cuerpos están formados principalmente de roca, polvo y hielo. Los cometas suelen tener órbitas muy elípticas, lo que significa que orbitan en forma ovalada y se extienden hacia afuera en dos extremos. Esta órbita significa que los cometas generalmente orbitan cerca del sol en un punto y muy lejos del sol en el otro punto. Cuando estas órbitas acercan a los cometas al Sol, se calientan y liberan gas y polvo, formando una coma (una atmósfera brillante y difusa) y una cola que puede ser visible desde la Tierra.
Sin embargo, el cometa Shoemaker-Levy 9 no se encontró orbitando el Sol sino más bien orbitando Júpiter, lo cual era exclusivo de este cometa. El cometa Shoemaker-Levy fue descubierto un año antes de su colisión con Júpiter por los astrónomos Carolyn Shoemaker, Eugene Shoemaker y David Levy.
Descubrimiento del cometa Shoemaker-Levy 9
El cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) fue descubierto por los astrónomos Carolyn y Gene Shoemaker y su colega David Levy en marzo de 1993. El cometa Shoemaker-Levy fue descubierto utilizando un telescopio Schmidt de 0,46 metros en el Observatorio Palomar en California. En ese momento, los Shoemaker eran astrónomos de renombre conocidos por su trabajo como científicos planetarios, particularmente por su investigación sobre cráteres de impacto. Cuando se descubrió el cometa Shoemaker-Levy, el equipo estaba realizando un estudio del sistema solar exterior. El cometa lleva el nombre de los tres astrónomos que lo descubrieron, ya que la convención de nomenclatura para los cometas es utilizar los apellidos de los descubridores y, en este caso, los tres científicos participaron en el descubrimiento.
El descubrimiento del equipo fue significativo ya que marcó la primera vez que se observó un cometa antes de ingresar al Sistema Solar interior. Además, fue el primer cometa descubierto que no tenía una órbita alrededor del Sol sino una órbita elíptica alrededor de Júpiter.
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El cometa Shoemaker-Levy 9 impacta con Júpiter
Una de las razones de la importancia del cometa Shoemaker-Levy 9 fue que era la primera vez en la historia registrada que se observaba un impacto entre dos cuerpos celestes. La colisión fue el resultado de una compleja interacción de fuerzas gravitacionales y mecánica orbital que puso al cometa en contacto con el planeta gigante. En el momento de su descubrimiento, el núcleo de SL9 estaba en estado de fragmentación, pero se estimó que originalmente tenía unos 5 km de diámetro. Los científicos atribuyen esta fragmentación a los dos últimos años de la órbita de diez años del cometa alrededor de Júpiter, que lo acercó al gigante gaseoso. En 1992, las fuerzas de marea de Júpiter resultantes de la poderosa gravedad del planeta destrozaron el cometa, creando grandes fragmentos unidos por fuerzas gravitacionales.
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De manera similar, el cometa se acercó nuevamente a Júpiter en 1994, donde fue sometido a intensas fuerzas gravitacionales que causaron que se rompiera aún más, con más de veinte fragmentos que variaban en tamaño desde alrededor de 1000 pies (300 m) a 1,2 mi (2 km). El primer fragmento de SL9 chocó con Júpiter el 16 de julio de 1994, produciendo una enorme bola de fuego que liberó energía equivalente a varios millones de megatones de dinamita y produjo una gran columna de gas y polvo que fue expulsada de la atmósfera del planeta. Se observaron un total de 21 impactos en un período de unos pocos días, y los fragmentos chocaron contra Júpiter con una fuerza estimada de unos 300 millones de bombas atómicas.
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Efectos del cometa golpeando a Júpiter
Cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) chocó contra Júpiter, se produjeron una serie de cambios ambientales importantes, entre ellos:
- Se estimó que la mayor columna de polvo liberada por el impacto de SL9 tenía más de 3.000 km de diámetro, o aproximadamente el tamaño de la Tierra.
- El impacto de los fragmentos del cometa calentó la atmósfera de Júpiter a entre 53.000 y 71.000 grados Fahrenheit (30.000 a 40.000 grados Celsius).
- Después del impacto, Júpiter quedó con cicatrices oscuras y anilladas que finalmente fueron borradas por los vientos de Júpiter.
La colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con Júpiter en julio de 1994 fue un acontecimiento histórico que proporcionó conocimientos sin precedentes sobre la dinámica de las colisiones planetarias, entre ellos:
- Por primera vez, los astrónomos y científicos pudieron observar Júpiter desde debajo de las nubes de gas que lo cubrían. Este punto de vista condujo al descubrimiento de azufre diatómico (S 2 ) y disulfuro de carbono (CS 2 ), ninguno de los cuales se había detectado antes. Otras sustancias químicas descubiertas incluyeron hierro, magnesio, silicio, amoníaco y sulfuro de hidrógeno.
- Debido al polvo que quedó flotando en la parte superior de las nubes de Júpiter tras la colisión, los científicos pudieron rastrear los vientos a gran altitud en Júpiter por primera vez. Estos vientos se calcularon debido a ondas que se propagaban en la estratosfera y barrían la superficie del planeta a alrededor de 1000 pies/s (1620 km/h).
- El impacto del cometa SL9 en Júpiter fue una llamada de atención para científicos y astrónomos al darse cuenta de la posibilidad de impactos similares en la Tierra. Además, se estimó que un impacto similar en la superficie de la Tierra podría provocar la muerte de las plantas y de los humanos y animales que dependen de ellas.
Resumen de la lección
El cometa Shoemaker-Levy 9 fue un cometa que se hizo conocido por su colisión con Júpiter en 1994. El cometa Shoemaker-Levy fue descubierto por Carolyn Shoemaker, Eugene Shoemaker y David Levy en 1993. El cometa fue descubierto en el Observatorio Palomar en California. El cometa SL9 tenía un diámetro de núcleo estimado de aproximadamente 3,1 millas (5 km) de ancho, pero fue identificado por primera vez mientras estaba en estado de fragmentación. Se sospechaba que esta fragmentación se debía a la órbita cercana del cometa al campo gravitacional de Júpiter. A medida que SL9 se acercó al planeta en 1994, se fragmentó cada vez más, con fragmentos que variaban en tamaño desde alrededor de 1000 pies (300 m) a 1,2 millas (2 km). El cometa SL9 chocó con Júpiter el 16 de julio de 1994 y, durante los días siguientes, le siguieron otros 20 fragmentos.
La colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) con Júpiter en julio de 1994 provocó cambios ambientales significativos, incluida una columna de polvo que se estima tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra, el calentamiento de la atmósfera de Júpiter a entre 53.000 y 71.000 grados Fahrenheit y la oscuridad y los anillos. Cicatrices en la superficie de Júpiter. Además, esta colisión proporcionó información sin precedentes sobre la dinámica de las colisiones celestes en el espacio. Por ejemplo, los científicos pudieron rastrear por primera vez los vientos a gran altitud de Júpiter, se identificaron numerosos gases que no se habían encontrado anteriormente en el gigante gaseoso y se hicieron predicciones para eventos similares en la Tierra.
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