Reciclaje
Imagínese bebiendo un refresco en el almuerzo. La cafeína seguramente te ayudará a superar las clases de la tarde. Como ciudadano consciente del medio ambiente, aplasta la lata y la coloca diligentemente en el contenedor de reciclaje. Pero, ¿qué pasa con la lata después de salir de la cafetería?
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El reciclaje es el proceso de convertir los desechos en nuevos materiales, y el aluminio es uno de los mejores materiales para reciclar. El aluminio reciclado se puede utilizar una y otra vez, lo que lo convierte en uno de los materiales más reciclables que existen. De hecho, más de dos tercios del aluminio producido en los Estados Unidos todavía está en circulación hoy.
Aunque normalmente reciclamos latas, la electrónica e incluso los materiales de construcción y las piezas de los automóviles se pueden reciclar. Hoy, veremos los pasos necesarios para reciclar aluminio y luego veremos los ahorros de costos del reciclaje en comparación con la extracción de aluminio nuevo.
Pasos para reciclar el aluminio
Hay cuatro pasos principales para reciclar aluminio. Los detalles de cómo se limpia y clasifica el aluminio pueden variar entre plantas, pero el proceso general es el mismo.
1. Recolección y clasificación
Primero, el aluminio debe llegar a donde se pueda procesar. Todas esas latas en el contenedor de reciclaje son recogidas por su programa de reciclaje municipal y llevadas a una planta de reciclaje de aluminio. Camiones gigantes llenos de miles de libras de aluminio entran a la planta de reciclaje para iniciar el proceso. Una vez que el aluminio está en la planta, debe clasificarse para eliminar cualquier material que no sea aluminio. El papel, el plástico y cualquier otro material deben desaparecer. A continuación, el aluminio restante se tritura en grandes bloques llamados pacas que se pueden enviar a otra planta para su procesamiento.
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2. Procesamiento
Los bloques gigantes de latas de aluminio se llevan a una instalación de fundición , donde se fundirán en ladrillos de aluminio. Pero antes de que eso suceda, el aluminio debe limpiarse a fondo y probarse para determinar su calidad. Las latas que hacen el corte luego se trituran y se exponen a altas temperaturas para eliminar la pintura u otros materiales de la lata en un proceso llamado deslacado. Aunque algunas latas, como los tomates enlatados, tienen una etiqueta de papel, la etiqueta todavía está adherida con pegamento que debe quitarse. Las latas de refresco tienen sus etiquetas impresas directamente en la lata, que deben desprenderse antes de que el aluminio pueda procesarse más.
3. Fundición
Todo ese aluminio hermoso y limpio ahora está listo para ser fundido , un proceso que extrae el metal de aluminio mediante calentamiento y fusión. El aluminio se calienta a más de 1,000 grados Fahrenheit para crear lingotes o barras de aluminio sólido.
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4. Bobinado y reventa
El último paso para reciclar aluminio es aplanar los lingotes en rollos gigantes de aluminio. Los rollos están enrollados y ahora se pueden vender a los fabricantes para hacer las latas, papel de aluminio y otros productos que conocemos y amamos. Pero el reciclaje de aluminio no se limita a los envases de alimentos. El aluminio se puede convertir en muchos productos, como piezas de automóviles, sillas, azulejos e incluso el fregadero de nuestra cocina. Como uno de los materiales más reciclables, estos pasos pueden continuar indefinidamente, eliminando la necesidad de extraer más aluminio.
Comparación de costos
Entonces, en este punto, reciclar aluminio probablemente suene bastante bien. Pero vivimos en una sociedad capitalista y el dinero hace girar al mundo. Entonces, ¿cómo se compara el costo del reciclaje de aluminio con el de crear aluminio nuevo?
Extraer y refinar el aluminio de la Tierra no es un proceso fácil. No solo hay costos astronómicos asociados con la minería, sino que el proceso de refinación también es costoso y consume mucha energía. El aluminio puro no se extrae del suelo, sino una combinación de compuestos que contienen aluminio, como los óxidos de aluminio en forma de un mineral llamado bauxita . La bauxita debe refinarse en aluminio puro utilizando energía, productos químicos cáusticos y otros metales. El proceso es ineficiente, con cinco toneladas métricas de bauxita que solo producen una tonelada métrica de aluminio.
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Sin embargo, reciclar aluminio es mucho más eficiente. Dado que el aluminio que compone nuestros productos ya es de alta calidad, no hay necesidad de refinar minerales no deseados, como ocurre con la fabricación de aluminio nuevo. Una tonelada métrica de aluminio puede potencialmente reciclarse en una tonelada métrica de aluminio nuevo. Los costos de energía también son mucho menores, ya que el reciclaje solo necesita el 5% de la energía utilizada para fabricar aluminio nuevo.
Aunque la comunidad incurre en costos para la recolección y procesamiento de aluminio reciclado, estos están más que cubiertos cuando las empresas compran aluminio reciclado. Se estima que la industria del reciclaje de aluminio produce más de mil millones de dólares en ganancias cada año.
Resumen de la lección
El aluminio es uno de los materiales más fáciles de reciclar y los programas de reciclaje más rentables , que convierten el material viejo no deseado en material nuevo. Para reciclar el aluminio, primero se recoge, se clasifica y se comprime en balas o grandes bloques de aluminio. Las balas se limpian y luego se funden usando una combinación de calor y fusión en barras grandes llamadas lingotes . Los lingotes se prensan y enrollan en bobinas planas de aluminio que se venden a empresas. Reciclar aluminio es mucho más económico y mejor para el medio ambiente que extraer aluminio nuevo como bauxita , una combinación de minerales molidos que contienen aluminio, para la producción.
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