Crisis agrícola de la década de 1920
Las condiciones fueron favorables para los agricultores estadounidenses durante la Primera Guerra Mundial. La agricultura europea necesariamente se estancó y los agricultores estadounidenses pudieron llenar el vacío en el mercado. Después de la guerra, el mercado se vio inundado de productos. Los agricultores estadounidenses que se habían endeudado para satisfacer la demanda durante la guerra se vieron incapaces de pagar esas deudas. A la crisis se sumó la llegada de nuevas tecnologías agrícolas; Los grandes tractores y otras máquinas agrícolas acortaron el trabajo de las grandes explotaciones y dejaron obsoletas las pequeñas. Los agricultores que no podían permitirse el lujo de adquirir nuevos equipos ni comprar más tierras se vieron excluidos de su industria por los precios. Este fue el inicio de una crisis agrícola en los Estados Unidos que duraría hasta la Gran Depresión.
Agricultores estadounidenses durante la Primera Guerra Mundial
Durante la Primera Guerra Mundial, los agricultores estadounidenses tenían la tarea de producir la mayor cantidad de alimentos posible. La guerra creó una mayor necesidad tanto de aliados europeos como de militares estadounidenses. La demanda era tan grande que se pidió a las familias de agricultores que consumieran los alimentos que cultivaban en lugar de comprarlos en la tienda.
Se alentó a los agricultores a solicitar préstamos para comprar tierras y equipos adicionales. El Congreso aprobó la Ley Federal de Préstamos Agrícolas en 1916. Esta legislación creó bancos federales dedicados a otorgar préstamos a los agricultores. Los esfuerzos de ayuda de posguerra mantuvieron alta la demanda de exportaciones agrícolas estadounidenses hasta 1919. Sin embargo, una vez que los países aliados se estabilizaron, la demanda disminuyó rápidamente. Los agricultores estadounidenses quedaron con una deuda abrumadora que no pudieron pagar.
Agricultura en la década de 1920
A pesar de la falta de demanda, los agricultores continuaron con altos niveles de producción en un esfuerzo por pagar sus deudas. La prevalencia de la maquinaria agrícola exacerbó el problema de la sobreproducción. En ese momento, los tractores eran relativamente comunes en las granjas estadounidenses. Los fumigadores también se introdujeron en la década de 1920, aunque no se utilizaron ampliamente hasta finales de la década de 1930. Los pequeños agricultores sin maquinaria moderna no podían competir en absoluto en el mercado limitado. Los grandes agricultores no pudieron vender la mayor parte de su producto. La producción rápidamente superó la demanda y los precios se desplomaron.
La disminución del valor agrícola afectó negativamente al valor de la tierra. Los agricultores se encontraron debiendo a los bancos mucho más de lo que valían sus tierras. Muchos agricultores incumplieron sus hipotecas y perdieron sus tierras.
Durante la guerra, el presidente Woodrow Wilson implementó programas para garantizar que los agricultores estadounidenses estuvieran actualizados sobre las prácticas agrícolas más innovadoras. Envió agentes de extensión del condado de universidades públicas para reunirse con los agricultores. Se alentó a los agricultores a utilizar técnicas modernas para lograr el máximo rendimiento. Estas técnicas ya estaban en vigor cuando estalló la crisis, lo que agravó el problema de la sobreproducción.
La prohibición fue un factor crítico en la crisis agrícola. Con la implementación de la 18ª enmienda en 1920, se criminalizó la producción o venta de alcohol. La pérdida de esta industria devastó la industria cerealera estadounidense. La prohibición abarcó los mismos años que la crisis agrícola, 1920-1933. Ambos acontecimientos precipitaron la Gran Depresión.
Soluciones a la crisis agrícola de la década de 1920
El gobierno federal intentó estabilizar la industria agrícola. Había dos escuelas de pensamiento sobre cómo lograrlo. Una opinión sostenía que el gobierno debería pagar a los agricultores un precio justo por sus cultivos excedentes. La escuela de pensamiento opuesta sostenía la creencia de que los avances en la industria agrícola la salvarían.
El senador Charles L. McNary de Oregon y el representante Gilbert N. Haugan de Iowa propusieron el proyecto de ley de ayuda agrícola McNary-Haugan en 1924. El proyecto de ley proponía comprar el exceso de producto agrícola a los agricultores. El producto se compraría a precios anteriores a la Primera Guerra Mundial. Al establecer esto como precio, esperaban regular los precios inflados por la guerra.
Se hicieron cuatro intentos para aprobar el proyecto de ley de ayuda agrícola McNary-Haugan. Tuvo un amplio apoyo entre los agricultores y dentro del Congreso. Los dos primeros intentos fracasaron cuando el proyecto de ley no logró atraer el apoyo de los congresistas del Sur. Una versión renovada del proyecto de ley fue aprobada tanto por la Cámara como por el Senado en 1927. El presidente Calvin Coolidge vetó el proyecto de ley, señalando su preocupación por el peligro de la fijación de precios. El proyecto de ley fue aprobado nuevamente por el Congreso al año siguiente cuando Coolidge lo vetó nuevamente.
El presidente Coolidge mantuvo la creencia de que los agricultores deberían ser los ingenieros de su propio alivio. Su mensaje de veto McNary-Haugan incluía la siguiente declaración.
«Quiero verlos emprender, bajo su propia dirección, la comercialización de sus productos en condiciones que les permitan lograr una mayor estabilidad en los precios y menos desperdicio en la comercialización, pero enteramente dentro de leyes económicas inalterables».
El presidente Herbert Hoover asumió el cargo en 1929. Compartía la opinión de Coolidge de que el gobierno federal debería evitar la reforma económica. Como alternativa, Hoover estableció la Junta Agrícola Federal. El propósito de esta junta era organizar cooperativas a través de las cuales los agricultores pudieran vender sus productos agrícolas. Además, los agricultores recibirían subsidios para cubrir el costo de implementar nueva tecnología agrícola. Ninguna de estas soluciones resultó eficaz. La sobreproducción continuó y la Junta Agrícola Federal no proporcionó ningún alivio notable.
El siguiente intento de solución llegó en forma de la Ley Arancelaria Hawley-Smoot de 1930. Esta impuso un arancel elevado a los productos agrícolas extranjeros, en un intento de proteger los productos agrícolas nacionales de la competencia. Desafortunadamente, la Ley sólo sirvió para exacerbar la crisis interna al reducir el comercio exterior. Los países extranjeros contrarrestaron el arancel estadounidense estableciendo sus propios aranceles. El alto impuesto sobre los bienes estadounidenses dejó fuera de juego a los compradores extranjeros. A principios de la década de 1930, los agricultores todavía se encontraban sin ayuda gubernamental mientras la nación se precipitaba hacia la Gran Depresión.
Resumen de la lección
Durante la Primera Guerra Mundial, los agricultores estadounidenses fueron llamados a satisfacer la creciente necesidad agrícola provocada por la guerra. El gobierno estadounidense alentó a los agricultores a endeudarse para financiar la compra de más tierras y nueva tecnología agrícola. El presidente Wilson envió agentes de extensión del condado para educar a los agricultores sobre la implementación de técnicas innovadoras. Poco después de que terminó la guerra, el mercado agrícola mundial se vio inundado de productos a medida que las naciones aliadas volvieron a entrar en el mercado. Profundamente endeudados, los agricultores estadounidenses se encontraron en medio de una crisis agrícola que duraría hasta la Gran Depresión. Los agricultores no pudieron frenar su sobreproducción mientras intentaban pagar sus deudas utilizando sus tierras de cultivo ampliadas y su costosa tecnología. A la crisis se sumó la implementación de la prohibición, que prohibía la venta y producción de alcohol. Esto tuvo un efecto devastador en el mercado de cereales.
Importancia de la microfauna en la agricultura
Se hicieron varios intentos para frenar la crisis. El proyecto de ley McNary-Haugan buscaba brindar alivio directo a los agricultores comprando sus excedentes de producto. El presidente Coolidge vetó este proyecto de ley. A pesar de varios intentos y un amplio apoyo, nunca se aprobó. En 1929, el presidente Hoover volvió a promocionar la tecnología agrícola como una solución, proporcionando subsidios basados en tecnología a los agricultores. Ninguna de estas soluciones proporcionó el alivio necesario.
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