Dos primeros enfoques: funcionalismo y estructuralismo
Durante mucho tiempo, las cuestiones de la motivación y el comportamiento humanos se consideraron parte de la filosofía. Los filósofos plantearon muchas de las preguntas que subyacen al estudio psicológico actual; en particular, el debate sobre si el comportamiento y la personalidad están más moldeados por la naturaleza o la crianza se remonta a los griegos. Pero los filósofos no respondieron a estas preguntas de manera sistemática o científica. No se pudo probar que sus teorías fueran correctas o incorrectas porque se basaban únicamente en observaciones casuales.
La psicología realmente se puso en marcha como disciplina cuando dos hombres decidieron tomar los principios de la investigación científica y aplicarlos al estudio del comportamiento humano. Wilhelm Wundt fue un científico alemán que fundó un laboratorio en Leipzig que adoptó un enfoque estructuralista de la psicología. William James fue un estadounidense que fundó un laboratorio en Harvard que adoptó un enfoque funcionalista . Echaremos un vistazo más de cerca a los hombres y sus enfoques para comprender más a fondo la base de la psicología como ciencia.
El laboratorio de Wundt, fundado en 1879, fue el primero de su tipo. Su enfoque estructuralista buscó identificar los bloques de construcción, o la estructura, de la experiencia psicológica. Otras ciencias se habían dividido de esta manera antes; la química tenía su tabla periódica de elementos y la física sus leyes fundamentales . Wundt buscó hacer lo mismo con la psicología, estableciendo una serie de relaciones o estructuras fundamentales que podrían usarse para explicar todo comportamiento.
Wundt y sus colegas, como el estudiante Edward Titchener, usaron un método llamado introspección para aprender lo que pasaba por la cabeza de las personas mientras completaban varias tareas. Wundt estaba especialmente interesado en cómo las personas procesaban los estímulos sensoriales, y fue el primero en establecer una distinción entre la sensación , o el efecto de un estímulo en uno de nuestros sentidos, y la percepción., o la interpretación de nuestro cerebro del estímulo. Descubrió esto al darse cuenta de que cuando les pedía a las personas que escucharan un sonido y respondieran tan pronto como lo escuchaban, eran mucho más rápidos que cuando tenían que decir también el sonido que escuchaban. El procesamiento y la categorización del sonido tomó más tiempo que escucharlo, lo que indica que la percepción es un proceso separado pero relacionado con la sensación. Este es un concepto fundamental para la psicología que Wundt pudo descubrir a través de la introspección de los sujetos.
El problema con la introspección, como tal vez ya haya adivinado, es que las descripciones de las personas de sus propios sentimientos y reacciones a menudo son incorrectas. Digamos que un psicólogo como Wundt intentaba averiguar el sonido más suave que una persona podía oír; tocaba un sonido y luego le preguntaba si podía oírlo, confiando en su introspección para determinar qué tan aguda es su audición. Pero si esperaba escuchar un sonido, podría pensar que escuchó uno incluso si no lo hizo, y Wundt concluiría que los humanos pueden escuchar sonidos mucho más suaves de lo que realmente pueden. Somos inexactos en todo tipo de cosas; incluso nuestros recuerdos están llenos de inexactitudes y exageraciones. Entonces, si bien la introspección fue valiosa como un intento de aplicar un método científico a los estudios de la mente,
En Harvard, William James estaba elaborando un enfoque funcionalista para resolver algunos de estos problemas con el estructuralismo. Pensaba que el método de Wundt de tratar de comprender los procesos mentales complejos mediante los autoinformes de los sujetos era en última instancia inútil, similar a ‘agarrar una peonza para captar su movimiento, o intentar subir el gas lo suficientemente rápido para ver cómo se ve la oscuridad. ‘ El método de medición siempre cambiaría lo que los psicólogos intentaban medir. James, fuertemente influenciado por la teoría de la selección natural de Darwin., prefirió en cambio cuestionar por qué nos comportamos como lo hacemos. Quería comprender el comportamiento en términos de su función en nuestras vidas; cómo nos ayuda o nos lastima y por qué ciertos comportamientos son más comunes que otros. Cuando Darwin respondió preguntas sobre características físicas, como las ventajas que obtuvieron los humanos al evolucionar para mantenerse erguidos, James respondió preguntas sobre características de comportamiento, como por qué los humanos experimentan celos.
El funcionalismo de James dio lugar al campo moderno de la psicología evolutiva . Esta rama analiza varios rasgos de comportamiento y personalidad en términos de cómo mejoran el estado físico . La aptitud evolutiva no es lo que sucede cuando vas al gimnasio y fortaleces tus músculos; se refiere a su probabilidad de transmitir su material genético a la próxima generación: su probabilidad de tener muchos hijos. Un hombre que actúa con celos es más probable que se preocupe por proteger a su esposa de las insinuaciones de otros hombres y, por lo tanto, tiene más posibilidades de asegurarse de que todos los hijos que tiene sean realmente suyos. Sus celos mejoran su estado físico porque evitar que su esposa tenga bebés de otros hombres le permite tener más con ella.
Entonces, para una revisión rápida, Wilhelm Wundt y William James fueron algunos de los primeros psicólogos en estudiar la mente científicamente. Wundt fundó el primer laboratorio de psicología para llevar a cabo sus experimentos estructuralistas . El estructuralismo se basó principalmente en la introspección , a la que William James se opuso porque era demasiado subjetivo. En cambio, el funcionalismo de James buscaba explicar el comportamiento en términos evolutivos, para comprender por qué ciertos comportamientos eran útiles para la supervivencia y la aptitud evolutiva y otros no.