He aquí el caballo: rápido, ágil, noble y hermoso. Es lo que toda niña quiere para su décimo cumpleaños.
Sin embargo, hasta alrededor del 4000 a. C., los humanos no habían descubierto qué hacer con los caballos (además de comerlos). Llevábamos cazando caballos al menos 100.000 años antes de que alguien estuviera tan loco como para intentar montar uno. Esto puede parecer extraño para aquellos de ustedes que han disfrutado de un agradable paseo a caballo en algún momento de su vida, pero algunos de ustedes pueden saber que antes de poder montar un caballo, primero debe romperse.
Los caballos salvajes tienen algunas ideas muy firmes sobre las cosas que llevan en la espalda, quieren que se las quiten. Dejan este punto muy claro. Nadie que salte a lomos de un caballo por primera vez pensaría que esta criatura podría servir como un medio de transporte confiable.
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Sin embargo, alrededor del 3500 a. C., los nómadas esteparios de Eurasia parecían haber tenido la paciencia de dominar los caballos para montarlos. Al verse bendecidos con una velocidad sobrehumana, comenzaron a hacer incursiones en la civilización. Las incursiones de los asaltantes de las estepas pueden haber inspirado el mito griego del centauro. Esta falta de familiaridad enfatiza el hecho de que, para gran parte de la civilización de la Edad del Bronce, los hombres a caballo eran algo extraño e inaudito, algo legendario. Sin embargo, parece que los asirios, al menos, abrazaron la equitación. Sin embargo, la práctica no se generalizaría en el mundo civilizado hasta el desarrollo del estribo unos 2.000 años después.
Hay una razón muy simple para esto. ¿Recuerdas esa armadura de bronce increíblemente útil pero prohibitivamente pesada? Cualquiera que pudiera permitirse el lujo de poseer tal armadura podía permitirse tener un caballo. El problema es que no es posible montar a caballo con una pesada armadura de bronce. En primer lugar, un soldado con armadura pesa tanto en la parte superior, sin estribos, que se caería. En segundo lugar, los caballos son demasiado pequeños, del tamaño de los ponis modernos, y no son adecuados para transportar 250 libras en largas distancias.
¿Cómo surgió el Imperio Romano?
Además, los caballos son bastante delicados. Aunque son rápidos, no son particularmente buenos para llevar cosas. Una carga demasiado pesada romperá la espalda de un caballo. Tampoco son muy buenos tirando cosas. A diferencia de un buey, que puede jalar muchas veces su propio peso, un caballo antiguo no podía jalar más de unos pocos cientos de libras sin morir ahogado. La humanidad necesitaría 3000 años de cría selectiva y la invención del collar de caballo para que finalmente el caballo fuera capaz de hacer un trabajo honesto.
La invención del carro
El desarrollo del bronce ofreció una nueva opción. ¿Y si el caballo no pudiera tirar mucho? No tenía por qué ser así, siempre que fuera rápido. El caballo no estaba destinado al trabajo. Estaba destinado a la guerra.
El mismo metal que había hecho al guerrero tan pesado proporcionaría un vehículo liviano para aprovechar la potencia y la velocidad del caballo. Con el bronce, las ruedas pasaron de pesados y toscos asuntos de madera a bellezas aerodinámicas. Las ruedas de bronce eran más ligeras, más fuertes y más redondas que sus predecesoras. También ofrecieron menos fricción en el eje que sus contrapartes de madera.
El resultado fue el carro, un vehículo ligero, maniobrable y tirado por caballos con una rueda a cada lado de una plataforma blindada. Tenía espacio para un conductor y un caza blindado. La plataforma plana ofrecía un buen punto de apoyo para disparar un arco o lanzar una jabalina. Pero lo más importante es que los carros podían transportar soldados blindados por millas sin matar a los caballos o incluso cansar a sus pasajeros. Esto permitió que un imperio trajera tropas frescas a donde fuera necesario.
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De hecho, los carros son sinónimo de imperio. El primer imperio, los sumerios, hizo un uso intensivo del carro. Y los hititas parecen haber construido todo su imperio sobre su destreza como aurigas. De hecho, los carros definirían la guerra para el próximo milenio. Cualquiera que fuera alguien se había representado en piedra cabalgando en un carro, cazando leones y matando enemigos.
¿Cómo se expandió el Imperio Romano?
Los caminos del mundo antiguo
El único límite para los carros es que las ruedas requieren una superficie nivelada para funcionar con eficacia. Esta puede haber sido una de las razones por las que los imperios comenzaron a tomar en serio la construcción de carreteras. Otro podría haber sido la necesidad de establecer líneas de comunicación a lo largo de un imperio en expansión. El beneficio obvio del comercio también debe haberlos alentado.
Sumerios, hititas, asirios, babilonios y persas explotaron los caminos de sus predecesores durante sus conquistas. Sabían que las carreteras los harían vulnerables. Sin embargo, mientras estaban en el poder, ambos expandieron aún más las redes de carreteras. Sabían que obtendrían acceso a la riqueza y los recursos, facilitarían la comunicación y proyectarían el poder de su imperio dondequiera que construyeran carreteras.
La construcción de carreteras en el Cercano Oriente alcanzó su cúspide alrededor del año 500 a. C. con el ambicioso sistema de carreteras de Darius, quien unificó las carreteras de los imperios pasados en una red que se extendía por 1,677 millas. Sin embargo, para entonces, los verdaderos maestros de la construcción de carreteras, los romanos, habían comenzado a allanar un camino de conquista que pronto abarcaría el mundo conocido.
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La Caída de Jericó
Regresemos a Jericó. La ciudad lo ha hecho bastante bien. Ha resistido muchos asaltos. Llega la noticia de una nueva invasión.
¡Bárbaros primitivos! dicen los habitantes de Jericó. Los tomaremos como siempre lo hemos hecho. ¡Escóndete detrás de las paredes y dispara flechas a los invasores hasta que tengan hambre y se vayan!
¿Qué provocó la caída del Imperio Romano de Occidente?
Pero estos no son bárbaros y no son primitivos. De hecho, son todo lo contrario. Antes de que la gente de Jericó tenga tiempo de recoger su ganado y refugiarse detrás de los muros, los invasores se acercan a ellos. Aproximadamente la mitad de la población no logra entrar.
Gracias a la velocidad del caballo, las cosas ya no han salido según lo planeado para la gente de Jericó. Mucha gente ha muerto. Ahora los invasores tienen ganado para vivir, y los ciudadanos deben sobrevivir con lo que ya estaba almacenado en la ciudad.
Aún así, esas tiendas están bastante llenas y esas paredes son bastante altas. Seguramente, la gente de Jericó todavía tiene una oportunidad. Solo necesitan esperar. Los invasores rodean la ciudad y comienzan a saquear el campo. Seguramente, asaltarán la ciudad en cualquier momento.
Pero no. Van a esperar.
Este es un fenómeno nuevo para la gente de Jericó. Otra cosa no ha salido según lo planeado. Jericho suele ganar los juegos de espera. Incluso con lo que dejaron afuera, aún pueden sobrevivir a un ejército invasor.
Lo que la gente de Jericó no sabe es que los aurigas eran solo tropas de asalto, un primer asalto. El resto del ejército viaja por la misma red de caminos que llevó a estos aurigas a una distancia sorprendente de Jericó. Esa red conecta al ejército con los carros cargados de suministros que necesitarán para un asedio sostenido.
Cuando finalmente llega el momento de asaltar la ciudad, la gente de Jericó está muerta o muriendo de hambre. Aun así, opusieron resistencia. Disparan flechas y arrojan piedras a la fuerza que avanza. Nuevamente, las cosas no salen según lo planeado para la gente de Jericó. Sus misiles rebotan inofensivamente en la armadura de los invasores. El enemigo escala los muros, sin hacer caso del bombardeo.
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Así, una ciudad que había resistido innumerables asaltos había caído sin siquiera luchar. Esto no significa que los muros de Jericó fueran inútiles. Si la gente de Jericó tuviera un imperio propio, sus muros les habrían dado tiempo para que llegaran refuerzos. De hecho, los invasores fortificarían esos muros con tal propósito.
Esta historia se repetiría en una ciudad tras otra en todo el Cercano Oriente. Dondequiera que los carros pudieran viajar libremente, las ciudades conquistaron a sus vecinos para construir reinos. Y los reinos conquistaron a sus vecinos para construir imperios.
Esa seguiría siendo la historia de la civilización occidental hasta que el emperador persa, Jerjes, decidió expandir su imperio a las tierras montañosas de los griegos. Desafortunadamente, para Jerjes, los carros no son adecuados para las montañas. Aunque los griegos lucharon con valentía, no fueron los griegos, sino la propia Grecia quienes cortaron las ambiciones del último gran imperio de carros.
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