La guerra de 1812 y la esclavitud estadounidense
No todo el mundo lo sabe, pero la Guerra de 1812 fue el primer conflicto en el que el Congreso de los Estados Unidos emitió una declaración formal de guerra. Fue un gran problema. Por lo general, así es como hablan del significado de la guerra de 1812; fue un momento que ayudó a los Estados Unidos a lograr un poco más de respeto y reconocimiento internacional como un país real y funcional que podía sostenerse por sí mismo. Sin embargo, el final de la Guerra de 1812 también fue significativo por otra razón: representó el inicio del período Antebellum, la era anterior a la Guerra Civil. Este fue el momento en el que el Norte y el Sur se atrincheraron tanto en puntos de vista opuestos que la reconciliación ya no fue posible. Este fue también el momento en que florecieron las plantaciones masivas y la esclavitud realmente llegó a definir la vida del sur. La creación de todo esto fue la Guerra de 1812.
Esclavos y las Fuerzas Armadas de EE. UU.
En la Revolución Americana, los patriotas blancos y negros lucharon juntos, y esto ayudó a convencer a muchos estados del norte de abolir la esclavitud en los años siguientes. Para muchos afroamericanos, tanto libres en el norte como esclavizados en el sur, había una esperanza real de que luchar en otra guerra crearía un camino hacia la emancipación. Sin embargo, una gran diferencia entre la Guerra de 1812 y la Revolución fue que el ejército estaba segregado a principios del siglo XIX. Muchas sucursales ni siquiera permitirían que los afroamericanos sirvieran, al menos no al principio. A medida que el conflicto se intensificó rápidamente, se hizo necesario permitir a los soldados negros.
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Un gran número de afroamericanos encontró oportunidades de servicio en la Marina, que era donde más se necesitaban los combatientes en los primeros años de la guerra. De hecho, alrededor del 15% de los marineros de la Armada durante la Guerra de 1812 eran negros. Además, los espacios reducidos de los barcos hicieron que la segregación racial fuera imposible de imponer, y la mayoría se integraron armoniosamente mientras los tripulantes blancos y negros trabajaban, luchaban y vivían uno al lado del otro.
Los esclavos y el ejército británico
Por supuesto, el ejército estadounidense no fue el único lugar donde los afroamericanos encontraron oportunidades. Para los británicos, los esclavos en el sur brindaron la oportunidad de generar un ejército grande y muy motivado que ya estaba en suelo estadounidense. Los británicos instituyeron una política según la cual a los esclavos que escaparan se les concedería la libertad después de servir en el ejército británico. Con pocas razones para sentir una lealtad abundante hacia el sur, entre 4.000 y 5.000 esclavos aceptaron la oferta y encontraron la libertad luchando contra Estados Unidos. De hecho, algunos incluso participaron en el infame incendio de Washington DC a medida que avanzaban los británicos. Vale la pena señalar que, si bien los británicos alentaron a los esclavos a escapar, nunca promovieron rebeliones de esclavos en el sur. ¿Por qué no? Con sus propias plantaciones en las Indias Occidentales, las revueltas de esclavos no eran algo que los británicos quisieran que se fomentaran en el hemisferio occidental.
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Después de la guerra, los ex esclavos fueron trasladados a las islas británicas del Caribe como hombres y mujeres libres. De hecho, hasta el día de hoy existe una población de descendientes de estas personas en la isla de Trinidad. Se les conoce como los Merikan.
Otras oportunidades para escapar
Para los esclavos en el sur, la guerra de 1812 brindó numerosas oportunidades para escapar y aquellos que pudieron, lo hicieron. Entonces, ¿a dónde fueron los esclavos? Muchos huyeron al sur de Florida, que entonces todavía formaba parte del Imperio español. España ofreció libertad a cualquier esclavo que llegara a Florida, siempre que adoptara el catolicismo. Esos eran términos que muchos esclavos estaban dispuestos a aceptar. Curiosamente, varios de estos esclavos lucharían junto a Creek y otros guerreros nativos americanos en Florida contra los Estados Unidos solo unos años después. Otros esclavos se dirigieron al norte hacia estados y territorios libres, en particular el territorio de Michigan e incluso Canadá.
Impactos en Estados Unidos
En conjunto, estas experiencias tuvieron grandes impactos en la institución de la esclavitud en los Estados Unidos. Si bien los sueños afroamericanos de emancipación masiva no se hicieron realidad, varios esclavos que habían servido en la Marina simplemente se quedaron en el norte y vivieron el resto de sus vidas como hombres libres. De manera igualmente significativa, las frecuentes fugas hacia el norte durante la guerra sentaron las bases de las redes y vías que se convirtieron en el Ferrocarril Subterráneo. Por otro lado, el aumento de las tasas de fuga, junto con el estímulo británico y español a los esclavos, llevó a los sureños a darse cuenta de que su amada institución era vulnerable. En última instancia, este miedo terminó convirtiéndose en uno de los legados más importantes de la Guerra de 1812. Los propietarios de las plantaciones del sur se esforzaron por proteger la esclavitud una vez que terminó la guerra, luchando para fortalecerla contra las crecientes fugas y los crecientes sentimientos contra la esclavitud en el norte. Fue en esta época que la esclavitud realmente llegó a definir al Sur, y eso es en gran parte gracias al miedo que tenían los sureños de perderlo. En su paranoia y determinación de salvaguardar la esclavitud para que no volviera a debilitarse, sentaron las bases que debilitarían los lazos de la propia unión.
Resumen de la lección
La Guerra de 1812 estableció el surgimiento del período Antebellum en la historia de Estados Unidos, y parte de esto se debió al papel de la esclavitud durante la guerra. Los afroamericanos (esclavos y libres) buscaron el servicio militar durante la guerra como un camino hacia la emancipación o la igualdad. Muchos sirvieron con gran distinción, particularmente en la Marina. Al mismo tiempo, los británicos ofrecieron libertad a cualquier esclavo que luchara por ellos (y muchos lo hicieron), y España ofreció libertad a los esclavos que escaparon a Florida. Las oportunidades para escapar también ayudaron a establecer redes que conducen al norte que se convertiría en el Ferrocarril Subterráneo. Todas estas experiencias hicieron que los sureños blancos vieran la esclavitud como vulnerable, y después de la guerra aumentaron su devoción por fortalecer la institución. Estaban decididos a protegerlo a toda costa, incluso cuando ese costo llegó a incluir la unidad de los Estados Unidos.
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