El período cálido medieval y las nuevas tecnologías agrícolas

La revolución agrícola medieval de Europa

Entre los años 1050 y 1300, Europa experimentó una revolución agrícola. Los rendimientos de los cultivos se multiplicaron por al menos tres veces. La población de Europa siguió su ejemplo, triplicándose en menos de tres siglos. La esperanza de vida media europea aumentó hasta en dos décadas. Los pueblos y ciudades resurgieron, y con ellos llegaron nuevas artesanías y un resurgimiento del comercio. Nuevas clases de comerciantes y artesanos lograron cierto grado de movilidad social.

Pronto, el Renacimiento despertaría a Europa a su glorioso pasado, desencadenando una marea de progreso tecnológico desde la Ilustración hasta la Revolución Industrial, que eventualmente arrastraría a Europa de la Edad Media y la lanzaría al mundo en el que vivimos hoy. Nada de este progreso hubiera sido posible sin los excedentes creados por la revolución agrícola medieval de Europa.

Entonces, ¿qué provocó esta revolución? Bueno, hubo varios factores en juego:

• Un cambio en el clima hizo que el norte de Europa fuera mucho más cálido que antes.
• Un cambio en el clima político y el fin de las incursiones vikingas trajeron estabilidad al norte de Europa.

Más importante,

• Una gran cantidad de nuevas tecnologías y técnicas agrícolas se extendió por Europa.

Cuando se combinan, estos factores permitieron a los europeos producir excedentes de alimentos sin precedentes.

El período cálido medieval

Alrededor de 950, Europa entró en el Período Cálido Medieval . Los climatólogos especulan que la temperatura de la tierra podría haber aumentado hasta en un grado centígrado. Durante unos 300 años, Europa se convirtió en un lugar mucho más cálido y seco.

Esta fue una mala noticia para el Mediterráneo, donde las temperaturas ya eran altas y el suelo estaba seco y poco profundo. Pero fue una gran noticia para el norte de Europa, donde las temperaturas eran mucho más bajas y el suelo estaba húmedo y profundo. Los estadounidenses a menudo olvidan que Europa se encuentra en una latitud similar a Canadá. Aunque los océanos y mares circundantes mantienen a Europa cálida y húmeda, todavía puede hacer mucho frío en el norte.

Los agricultores tenían dificultades para arar el suelo húmedo y profundo del norte de Europa

El Período Cálido Medieval permitió a las granjas del norte de Europa producir más que sus contrapartes mediterráneas. Esto, a su vez, dio lugar a un cambio de poder e importancia de la cuenca mediterránea, que ya no disfrutaba de sus antiguos excedentes, a las fértiles tierras sin explotar del norte de Europa.

Un cambio en el clima político

Por lo tanto, no era solo el clima natural de Europa lo que estaba cambiando. El clima político también estaba cambiando. Desde la época de Carlomagno, Europa había sido golpeada por siglos de invasiones vikingas. A medida que el clima se calentó, las invasiones vikingas comenzaron a disminuir. Quizás los vikingos finalmente pudieron producir sus propios excedentes agrícolas y ya no sintieron la necesidad de asaltar a sus vecinos del sur con tanta frecuencia.

Al mismo tiempo, los gobiernos centralizados en Europa se estaban fortaleciendo y una sensación real de estabilidad estaba regresando a Europa por primera vez desde el colapso del Imperio Romano. En este período de relativa paz, los europeos ya no necesitaban agruparse alrededor de las fortificaciones locales de sus señores. Finalmente pudieron dispersarse y asentarse en nuevas tierras.

Los aristócratas renunciaron a sus terrenos de caza con el interés de generar ganancias a partir de los excedentes agrícolas. Los bosques se retiraron a medida que se extendían focos aislados de agricultura hasta que finalmente se encontraron. Los bosques salvajes del norte de Europa dieron paso a un campo tras otro, hasta donde alcanzaba la vista.

Sin embargo, nada de esta expansión habría sido posible sin la difusión de algunas tecnologías y técnicas agrícolas muy importantes :

• El arado pesado, la grada y la azada
• El collar de caballo, el arnés tándem y las herraduras.
• El sistema de rotación de cultivos de tres campos.

El arado pesado, la grada y la azada

El arado pesado, la rastra y la azada hicieron posible la expansión agrícola

Los agricultores del norte de Europa tuvieron que afrontar retos que sus homólogos mediterráneos nunca tuvieron que afrontar. Las mismas características que hicieron prosperar al norte de Europa en el Período Cálido Medieval (suelo aluvial profundo, rico y húmedo) también hicieron que la tierra fuera increíblemente difícil de arar. Ahora, los romanos tenían arados, pero eran cosas livianas que solo raspaban la superficie.

Estos arados no eran buenos para los suelos profundos y húmedos del norte de Europa. Los agricultores necesitaban una forma de romper la tierra profunda y drenar sus campos anegados. La solución fue el pesado arado . El arado pesado es esencialmente una cuña de hierro que arrastra detrás de un animal para cortar surcos profundos en un campo. Al crear surcos tan profundos, el pesado arado mezcló el suelo, devolviendo oxígeno al suelo.

También ayudó a crear un sistema de drenaje, evitando que los cultivos se ahogaran, ya que el norte de Europa normalmente sufre de demasiada agua, en lugar de la falta de ella. Finalmente, el pesado arado abrió una profunda zanja en la que se podía dejar caer una semilla con bastante confianza en que permanecería bajo tierra. Y si realmente quisiera estar seguro de que esas semillas fueron enterradas, también podría seguir su siembra haciendo correr una rastra por el campo.

Las gradas adoptan muchas formas, pero básicamente son una herramienta diseñada para nivelar los surcos profundos del arado para proporcionar un lecho cómodo para las semillas y garantizar que queden enterradas. Y, una vez que sus cultivos comiencen a crecer, podría usar una azada para controlar las malas hierbas. No se puede subestimar el impacto de estas tecnologías. Sin el pesado arado para romper los suelos aluviales, la agricultura intensiva en el norte de Europa habría sido casi imposible.

Sin la rastra, enterrar las semillas llevaría días, en lugar de horas. Sin la azada, todas las malas hierbas deberían recogerse a mano. Juntas, estas tecnologías hicieron posible los excedentes de la Revolución Agrícola.

El collar de caballo, el arnés tándem y la herradura

Los collares y arneses permitían a los caballos tirar de arados pesados

Por supuesto, el arado pesado es solo un trozo de metal hasta que encuentre una manera de tirar de él. Y, como su nombre lo indica, el arado pesado era pesado. Ahora bien, un buey podría tirar fácilmente de un arado pesado. Los bueyes tienen hombros grandes, lo que los hace fáciles de sujetar y son lo suficientemente fuertes como para tirar de casi cualquier cosa. Sin embargo, los bueyes son pesados, lentos, se cansan fácilmente y son notoriamente difíciles de dar vuelta. Todas estas características hicieron que los bueyes no fueran adecuados para arar los campos.

Oh, si tan solo pudiéramos conseguir un caballo para tirar de nuestro pesado arado. Los caballos son ligeros, rápidos, tienen una gran resistencia y puedes dirigirlos con un poco. Desafortunadamente, los caballos no tienen los hombros que tienen los bueyes. Tienden a estrangularse si intentan tirar de algo demasiado pesado.

Durante literalmente miles de años, este manjar había protegido a los caballos de hacer un día de trabajo honesto. Los caballos estaban reservados para la guerra, la caza, los viajes. Eran la marca de la nobleza. Sin embargo, en el siglo IX, un tipo inteligente encontró la manera de poner el caballo a trabajar.

El invento fue el collar de caballo , una idea relativamente sencilla. Es solo un collar acolchado que dirige la carga sobre los hombros del caballo sin ahogarlo. Sin embargo, las implicaciones para el caballo fueron graves, ya que la mimada mascota de la aristocracia se convirtió en una verdadera bestia de carga. Muy pronto, los humanos estaban clavando herraduras a los pies de los caballos y enganchándolos a arneses en tándem para tirar de arados aún más pesados.

Rotación de cultivos en tres campos

Sin embargo, había otra razón por la que los caballos se habían reservado para la nobleza, más allá de su delicada tendencia a ahogarse. Los caballos son terriblemente caros de alimentar. A diferencia del ganado, que puede subsistir solo con el pastoreo, los caballos necesitan una dieta constante de avena para mantenerse saludables. Para mantener a un caballo, un granjero necesitaría cultivar avena. Así es, quizás, cómo comenzó el sistema de rotación de cultivos de tres campos.

La rotación de cultivos de tres campos dio lugar a un importante aumento de la población

Un granjero usaría un campo para cultivar trigo para sí mismo, y usaría otro campo para cultivar avena para su caballo. Al principio, el agricultor probablemente habría dividido sus campos como siempre lo había hecho la gente. Cultivaría cultivos en la mitad de su tierra, mientras dejaba la otra mitad en barbecho. Estar en barbecho significa que no intenta cultivar nada en la tierra, sino que deja que se recupere naturalmente.

Este tipo de rotación es esencial porque los cultivos extraen nutrientes del suelo y el suelo necesita tiempo para recuperarlos. De lo contrario, el suelo se degrada con bastante rapidez y no apoyará los cultivos. En algún lugar de la línea, nuestro agricultor debe haber plantado avena accidentalmente después de una cosecha de trigo. Y he aquí, la avena floreció, y después de dejar el campo en barbecho durante un año, el trigo volvió más grande que nunca.

Verá, la avena había reemplazado el nitrógeno que el trigo había extraído del suelo. Aunque los agricultores de Europa no tenían idea de qué era el nitrógeno, sabían que plantar avena después del trigo de alguna manera mantenía el suelo saludable. Pronto, encontraron otras plantas que tenían un efecto similar: como la cebada y los frijoles, y se estableció una nueva forma de rotación de cultivos de tres campos.

El primer campo cultiva cereales, que agotan el nitrógeno. El segundo campo cultiva avena, cebada o frijoles, que restauran el nitrógeno, y el tercer campo permanece en barbecho para recuperarse. Esto significaba que los europeos ahora usaban dos tercios de su tierra para cultivar alimentos, en lugar de la mitad. No se puede subestimar la importancia de este cambio. La diferencia entre dos tercios y la mitad puede no parecer mucha. ¿Que es? ¿Dieciséis por ciento? Insignificante se podría decir.

Incorrecto. Imagina que tienes tres acres. Cada acre puede producir 50 bushels de trigo o 50 bushels de frijoles. En el sistema anterior, solo usa la mitad de sus acres, lo que significa que obtiene 75 bushels de trigo. En el nuevo sistema, está utilizando dos tercios de sus acres. Entonces, si bien es posible que solo obtenga 50 bushels de trigo, también obtendrá 50 bushels de frijoles.

No solo está obteniendo más comida de la tierra, también está obteniendo una variedad más amplia de alimentos. El sistema de rotación de cultivos de tres campos cambió el mundo de la agricultura para siempre, creando excedentes sin precedentes y una mayor variedad de alimentos para Europa. Este gran excedente y una variedad más amplia de productos alimenticios contribuyó en gran medida a la salud de un europeo medio, cuya esperanza de vida pasó de un mínimo histórico de unos 30 a 50. Las poblaciones se dispararon y el número de europeos se triplicó en menos de tres siglos.

Conclusión

La innovación técnica en Europa no se detuvo con el pesado arado. Los europeos no se montaron en los laureles de su novedoso sistema de rotación de cultivos en tres campos. Por el contrario, estas tecnologías sirvieron de trampolín para avances aún mayores. Los excedentes masivos de esta revolución agrícola llevaron al desarrollo de inventos que ahorran mano de obra, como los molinos de agua y los molinos de viento para procesar granos.

Esos mismos excedentes alimentaron los crecientes centros urbanos de Europa, ya que las aldeas se convirtieron en pueblos, que a su vez se convirtieron en ciudades, llenas de comerciantes y artesanos. Y de esas ciudades surgieron las grandes mentes del arte, la ciencia, la industria y la filosofía, que construyeron el mundo que conocemos hoy.

Resultado de aprendizaje

Después de esta lección, debería poder identificar las diferentes causas y efectos de la Revolución Agrícola Medieval de Europa durante un período de casi 300 años.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador