Encontrar y evaluar recursos minerales
Cuando piensa en la minería, probablemente piense en pozos gigantes en la Tierra donde los trabajadores extraen metales o piedras preciosas valiosas. Sin embargo, ese es el final de un proceso largo, difícil y muy costoso. Antes de que las empresas puedan comenzar a extraer metales valiosos como el cobre de la Tierra, los geólogos primero deben ubicar estos depósitos, determinar si es rentable extraerlos y comprometer una gran cantidad de capital para abrir una nueva operación minera.
El proceso de localización de nuevos minerales se denomina exploración de minerales , y se puede dividir en tres grandes etapas: identificación e investigación de objetivos, evaluación de recursos y desarrollo y producción. Muy pocos proyectos superan todas estas etapas y llegan a producción. En cambio, la mayoría se abandona debido a recursos insuficientes en un lugar en particular. En esta lección, profundizaremos en estas etapas para aprender cómo los geólogos localizan valiosos depósitos minerales.
Identificación e investigación de objetivos
En el pasado, los geólogos encontraron depósitos de minerales que cartografían la superficie de la Tierra en busca de pistas de mineralización valiosa. Sin embargo, debido a que hemos estado buscando estos depósitos durante cientos de años, los métodos de prospección tradicionales rara vez se utilizan, excepto en algunos lugares remotos como Alaska y Rusia. Ahora, la mayor parte de la exploración de minerales la realizan equipos especializados de geólogos que utilizan técnicas geofísicas modernas, incluidos estudios magnéticos y gravitacionales, que veremos con mayor detalle más adelante en esta lección.
Antes de que las empresas puedan comenzar a pagar costosos estudios, los geólogos deciden sobre un área grande que probablemente tenga el depósito mineral de interés. Esta área normalmente tiene varios miles de millas de ancho y puede extenderse a través de varios países. Los geólogos examinan mapas regulares, mapas geológicos y cualquier otro dato geológico en esta etapa para intentar delimitar el área.
En el caso de los metales valiosos, los geólogos suelen buscar pistas específicas, como minerales y altas concentraciones de ciertos elementos. Por ejemplo, el cobre a menudo se forma a partir de fluidos hidrotermales cercanos a la actividad volcánica. El fluido hidrotermal es agua subterránea caliente que circula a través del lecho rocoso, enriqueciéndola en metales valiosos. Esta circulación de fluidos calientes altera severamente las rocas cercanas. Por lo tanto, los geólogos a menudo buscarán este tipo de alteración como una pista de que puede haber cobre cerca.
¿Qué herramientas usan los psicólogos para evaluar a las personas?
Una vez que los geólogos estén seguros de que existe un buen potencial para que haya depósitos económicos valiosos en un área determinada, comenzarán una misión de reconocimiento más específica. Esta etapa puede involucrar la recolección y análisis rápido de muestras, mapeo geológico, levantamientos aéreos y levantamientos geofísicos. Las herramientas de levantamiento geofísico desarrolladas en los tiempos modernos son una forma poderosa de determinar rápidamente si un área es una fuente probable de depósitos valiosos. Estos métodos buscan variaciones en la gravedad, el magnetismo y el comportamiento sísmico.
Dado que la mayoría de los depósitos de minerales magnéticos son más densos que el lecho de roca promedio, todos estos métodos buscan básicamente anomalías físicas que pueden sugerir que hay un depósito denso rico en metales en profundidad. Otras herramientas de levantamiento, como los levantamientos magnéticos, permiten a los geólogos mapear las estructuras subyacentes de la Tierra. Si un equipo de exploración está rastreando una unidad geológica en particular, es posible que quieran un estudio magnético para comprender las estructuras subyacentes en el área.
Evaluación de recursos
Una vez que nuestros equipos de geólogos se han centrado en un área específica para tener todas las pistas requeridas de valiosos depósitos minerales, comienzan una investigación más detallada sobre el potencial económico del área. Como aprendimos en una lección diferente de este curso, solo nos preocupan los depósitos minerales porque tienen potencial económico en nuestra sociedad, lo que significa que son lo suficientemente útiles como para volverse valiosos.
Una forma de clasificar el potencial económico de un depósito mineral es determinando su ley. El grado es la concentración del metal en un cuerpo de roca y normalmente se expresa como porcentaje. Puede entenderse como la cantidad de metal por unidad de roca. Por ejemplo, si un depósito tiene 50 libras. de cobre por 1,000 libras. de roca, la ley sería de 0.05 o 5%.
Pero, ¿cómo estiman los geólogos este grado antes de comenzar a minar? Sabemos que ya han elegido un área que es un objetivo probable y han realizado estudios geofísicos. El siguiente paso es comenzar a perforar la Tierra para probar si sus hipótesis son correctas. Estas muestras son rigurosamente registradas y examinadas por geólogos para detectar la presencia de mineralización valiosa o pistas adicionales.
Los núcleos se perforarán en múltiples ubicaciones alrededor y dentro del área objetivo para permitir a los geólogos identificar mejor la ubicación exacta del depósito. Imagina que estás tratando de localizar el alcance del relleno de una rosquilla de gelatina usando solo una pajita. Cada vez que saque la pajita, solo tendrá una rosquilla o una rosquilla y gelatina en capas. Al pinchar la rosquilla varias veces, eventualmente podría averiguar dónde están los bordes de la gelatina dentro de la rosquilla. De la misma manera, los geólogos tienen que perforar estos núcleos para explorar el interior de la Tierra y saber dónde están los límites del depósito.
Usando estas muestras y, con suerte, algunas muestras de mineral recuperadas, los geólogos pueden comenzar a estimar la extensión del depósito y la ley del mineral. Solo los depósitos grandes con un porcentaje más alto de mineral tienen las mejores posibilidades de resultar en desarrollo y producción mineros reales. Debido a que algunos metales son tan valiosos, las leyes por debajo del 1% aún pueden ser inversiones mineras valiosas.
Desarrollo y producción
Cuando un recurso se encuentra con confianza y se ha evaluado la ley del mineral, las empresas comienzan a planificar su operación minera. Dado que la mayoría de las minas están ubicadas en áreas remotas, comenzar una nueva operación es un gran esfuerzo que requiere construir infraestructura, traer equipos de movimiento de tierras y construir carreteras y fuentes de energía.
Si bien la exploración de recursos es realizada por geólogos capacitados, el desarrollo y las operaciones reales de la mina son supervisados por ingenieros de minería, quienes están capacitados para diseñar formas seguras y efectivas para extraer mejor un depósito. Probablemente hayas visto las intrincadas minas de pozo que se excavan cada vez más profundamente en la Tierra. Estos deben planificarse y diseñarse cuidadosamente para que los trabajadores puedan extraer de forma segura la mayor cantidad de mineral valioso posible.
La producción ocurre cuando los minerales se extraen de la Tierra y se refinan para convertirlos en las valiosas materias primas que necesitamos. Como puede ver, es un proceso largo llegar al punto de extraer los materiales de la Tierra. A pesar de todas las minas que han estado activas a lo largo del tiempo, existen innumerables proyectos de exploración fallidos que no dieron como resultado la producción de recursos finales.
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Resumen de la lección
En esta lección, aprendimos que hay tres etapas principales que componen los proyectos de exploración minera . Estos incluyen la identificación e investigación de objetivos, donde los geólogos deben elegir y delimitar un área que probablemente contenga depósitos minerales. Lo hacen examinando mapas y datos existentes, realizando estudios de reconocimiento y buscando pistas, como alteraciones. La siguiente etapa es la evaluación de recursos, donde los geólogos extraen muestras de la región perforando la Tierra para comprender mejor la naturaleza y ubicación del depósito. La etapa final es el desarrollo y la producción , que es la construcción de la mina y la extracción del depósito mineral.
Los resultados del aprendizaje
Después de ver esta lección, debería poder:
- Definir exploración minera
- Examinar lo que entra en cada una de las tres etapas principales de la exploración minera.
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