Estudio de caso empresarial: quiebra de Lehman Brothers Holdings, Inc.

Antecedentes históricos

Antes de profundizar en los detalles de por qué fracasó Lehman Brothers, echemos un vistazo a la historia de su empresa y cómo reflejó la historia de Estados Unidos.

¡Sí, realmente hubo hermanos Lehman! El primero de ellos fue Henry Lehman, quien emigró de Alemania a Montgomery, Alabama en 1844. Abrió una humilde tienda de productos secos que vendía abarrotes y productos secos a los agricultores de algodón locales. En 1850, otros dos hermanos, Emmanuel y Mayer, se unieron a Henry para dirigir la empresa. Se construyó un almacén de algodón y pronto los hermanos estaban comprando algodón a los agricultores locales. A partir de ahí, fue un pequeño paso hacia el corretaje de materias primas.

Crecimiento y diversificación

Después de que la economía del Sur sufriera graves daños durante la Guerra Civil, el negocio se reconstruyó con un enfoque en la oficina de Nueva York. A medida que el país se transformó de agrario a industrial y a la era de la información, también lo hizo Lehman Brothers. Comenzando por ayudar a los ferrocarriles a medida que se expandían hacia el oeste, Lehman Brothers se convirtió en un gigante en banca de inversión. Destacados incluidos:

• Unirse a Goldman Sachs para suscribir valores para los nombres legendarios del comercio minorista estadounidense, como Sears y Roebuck, FW Woolworth y RHMacy Co.
• Financiamiento de dos nuevas compañías cinematográficas que se convirtieron en Paramount y 20th Century Fox.
• Pioneros en el método de colocación privada para obtener capital en el que los valores se ofrecían a inversores ricos en lugar de al público.
• Lehman finalmente se globalizó con oficinas en Europa y Asia.

Una de las cosas que debería impresionarle de esta historia es que Lehman Brothers estaba increíblemente diversificado. Participaron en muchas actividades en muchas industrias y países diferentes. Cualquier inversor novato sabe que la diversificación reduce el riesgo, poner sus huevos en muchas canastas diferentes reduce las posibilidades de grandes pérdidas. La diversificación fue una de las razones por las que Lehman duró 150 años.

En el año 2000, Lehman albergaba con orgullo su sede mundial en el World Trade Center. Prosperaba y se preparaba para otro siglo de grandeza.

América subprime

Los préstamos de alto riesgo se otorgan a prestatarios con calificaciones crediticias más bajas. Los prestamistas lo compensan cobrando tasas muy por encima de las primas, ya que los préstamos tienen una mayor probabilidad de fracaso. Los prestamistas tenían la ilusión de que al agrupar muchos préstamos de alto riesgo en valores respaldados por hipotecas, se reduciría el riesgo. Los inversores institucionales de todo el mundo estuvieron de acuerdo y adquirieron estos productos tan rápido como pudieron ensamblarse. La demanda de cada vez más préstamos de alto riesgo para empaquetar llevó a estándares aún más bajos para ellos. Pronto, cualquiera que quisiera una hipoteca en Estados Unidos tenía una, independientemente de sus calificaciones o solvencia.

Lehman Brothers se preparó para participar plenamente en el auge de las hipotecas de alto riesgo mediante la adquisición de cinco prestamistas hipotecarios, incluido el prestamista de alto riesgo BNC Mortgage y Aurora Loan Services, que se especializaban en préstamos con documentación incompleta. Muchas instituciones financieras, incluida Lehman Brothers, pronto se vieron inundadas de estos valores respaldados por hipotecas.

El desenvolvimiento y el final

La División de Bienes Raíces de Lehman Brothers pronto se convirtió en el motor impulsor de las ganancias de la empresa. Los ingresos aumentaron un 56% entre 2004 y 2006. Lehman Brothers registró ganancias récord de todos los tiempos en 2005, 2006 y 2007. Como un adicto que alimenta una adicción, más ganancias llevaron a que más y más recursos de Lehman se destinaran a bienes raíces. Titulizaron la increíble cantidad de $ 146 mil millones en hipotecas en 2006, lo que los convirtió en un líder de la industria.

Las grietas comenzaron a mostrarse lo suficientemente pronto cuando los incumplimientos en las hipotecas alcanzaron un máximo de siete años el año siguiente. Los inversores desarrollaron un caso de frialdad y el precio de las acciones se desplomó. En septiembre de 2007, Lehman anunció su primera pérdida trimestral en años. Lehman Brothers cerró RNC Mortgage y comenzó a reestructurar la división de hipotecas y a eliminar puestos de trabajo. Se inició el proceso de amortización de activos hipotecarios.

La cartera de préstamos residenciales continuó deteriorándose en 2008, Lehman Brothers mostró una pequeña ganancia en el primer trimestre, pero Standard and Poor’s redujo su perspectiva para la acción a negativa. Lehman Brothers necesitaba urgentemente un préstamo o una inyección de capital para cubrir las pérdidas derivadas de cada vez más préstamos de alto riesgo no productivos. El presidente de la compañía, Richard Fuld, pasó el verano buscando un socio para la fusión.

¿Era Lehman «demasiado grande para fallar»? Nadie quería que eso sucediera, pero el gobierno, en este momento, tampoco estaba preparado para hacer ningún rescate. Los rescates no llegarían hasta más tarde, cuando los bancos más grandes del país se enfrentaran a la insolvencia. La mejor esperanza para Lehman Brothers era ser comprada por una institución más grande. Eso se materializó cuando el Bank of America y el banco británico Barclays parecieron interesados. Durante el fin de semana del 13 de septiembre de 2008 se llevó a cabo una negociación a tres bandas. BAC y Barclays querían que la Reserva Federal garantizara algunos de los activos de Lehman, pero la Fed se negó y eso puso fin a las conversaciones.

Para el lunes 15 de septiembre, Lehman Brothers se había quedado sin opciones, le quedaba poco efectivo o capital. Por lo tanto, $ 46 mil millones de capitalización de mercado se borraron cuando Lehman Brothers declaró la mayor quiebra en la historia de Estados Unidos.

En retrospectiva

• Quizás la pregunta más importante sobre este fracaso es por qué Lehman olvidó las lecciones de su historia y no logró diversificar. Hizo una gran apuesta en esas hipotecas de alto riesgo y seguramente vio el deterioro, pero no logró deshacerse de parte de la cartera. La embriaguez de las ganancias subprime parecía hacer imposible que la gerencia de Lehman viera la magnitud del riesgo que estaba tomando.
• «Demasiado grande para fracasar» adquirió un nuevo significado tras la quiebra de Lehman Brothers. La Fed recibió muchas críticas por no intervenir y arriesgarse para facilitar la adquisición de Lehman. Posteriormente se volverían más activos a medida que otras instituciones comenzaran a fallar. Grandes aportaciones de capital llamadas «rescates» fluirían del tesoro federal.
• Los federales también se volvieron más activos en las pruebas de estrés de las instituciones financieras. Asumir la magnitud del riesgo que hizo Lehman Lehman Brothers ya no es algo que la Reserva Federal quiera ver.

Resumen de la lección

Fundado por los hermanos Lehman que emigraron a Estados Unidos desde Alemania, Lehman Brothers Holding, Inc. se convirtió en uno de los bancos de inversión más grandes de la industria. Su sello distintivo fue una cartera diversificada de muchas inversiones en EE. UU., Europa y Asia. Después del año 2000, el boom de las hipotecas de alto riesgo comenzó a despegar en Estados Unidos. Lehman participó activamente en la titulización de estos préstamos otorgados a clientes con calificaciones crediticias bajas. Invirtieron demasiado en esta actividad arriesgada, olvidando las lecciones de su pasado diversificado. Cuando los préstamos dejaron de funcionar, Lehman Brothers fue una de las primeras instituciones en sentir el impacto. Las pérdidas aumentaron y los intentos de rescate fracasaron. En septiembre de 2008, Lehman presentó la mayor quiebra en la historia de Estados Unidos.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador