Estudio técnico de microfósiles

Microfósiles

Puede que no pienses que un organismo que puede tener menos de 0,1 mm y la forma de una estrella de mar sería científicamente interesante, pero hay muchos geólogos y paleontólogos que estarían muy en desacuerdo. Llamados foraminíferos , las conchas fosilizadas de estas criaturas microscópicas pueden usarse para determinar el clima prehistórico. Debido a que los foraminíferos que vivieron en diferentes períodos de tiempo se ven claramente diferentes entre sí, se pueden usar para proporcionar una edad relativa de las rocas en las que se encuentran. Las compañías petroleras usan fósiles de foraminíferos para decidir si los fósiles provienen del lugar y período de tiempo correctos para Vale la pena perforar. ¡Eso es un montón de usos para un grupo de organismos que no podría ver sin un microscopio!

¿Por qué son tan útiles?

Los foraminíferos son microfósiles o fósiles que requieren un microscopio para ser vistos. Cualquier cosa tan pequeña se considera un microfósil: un diente de hámster fósil, por ejemplo, es un microfósil. Un foraminífero es un organismo unicelular que forma un caparazón, llamado prueba, y aunque algunos flotaban en el agua ( planctónicos ), la mayoría vivía en el sedimento ( bentónicos ), donde se fosilizaban fácilmente. Ahora, los foraminíferos no son los únicos organismos que viven en el sedimento y se fosilizan fácilmente: las almejas, estrellas de mar y otros invertebrados se encuentran a menudo junto a estos microfósiles, y sus conchas y su historia evolutiva también son informativos. Lo que hace que los foraminíferos y otros microfósiles sean particularmente útiles es su abundancia y concentración.

Ser microscópico tiene sus ventajas: una muestra de núcleo geológico puede contener solo un puñado de conchas de almejas rotas, pero miles de foraminíferos, y su densidad los hace más fáciles de identificar y, por lo tanto, más fáciles de usar para obtener una edad relativa en las rocas.

Técnicas

Los microfósiles requieren microscopios para poder verlos, pero primero, ¡debes poder sacarlos de la roca! Debido a que los microfósiles son tan pequeños, no tiene sentido sacarlos de la roca como lo haría un paleontólogo con un hueso de dinosaurio o una almeja. En cambio, las rocas se muelen y se tamizan para eliminar los trozos más grandes de roca, dejando solo los fósiles. A veces, los científicos usan diferentes líquidos para ayudar: se puede usar ácido y agua caliente para romper la roca, mientras que los líquidos densos como el metatungstato de sodio son más pesados ​​que los fósiles y se pueden usar para hacer flotar los microfósiles hasta la parte superior. Luego, la mayoría de los microfósiles se clasifican a mano bajo un microscopio. Algunos microfósiles brillan con luz ultravioleta, lo que puede ser útil para separarlos de los sedimentos y las rocas.

Una vez que los microfósiles están libres de la roca, se pueden estudiar usando microscopios de luz normales o microscopios especializados llamados microscopios electrónicos de barrido o SEM, que utilizan haces de electrones para obtener imágenes de buena resolución de fósiles muy pequeños. A veces, los microfósiles se muelen y se utilizan en estudios de isótopos, para medir los elementos utilizados para determinar los climas pasados, cómo ha cambiado y cambiando continuamente.

¿Qué otros tipos de microfósiles existen?

Otro tipo útil de microfósil es el polen. Sí, las mismas cosas que te hacen estornudar en la primavera están fosilizadas en abundancia, y el polen puede ser un gran indicador del clima y el medio ambiente. Los palinólogos , o científicos que estudian el polen, pueden tomar muestras del núcleo de los sedimentos de los lagos y utilizarlas para reconstruir el clima hace miles o incluso millones de años. Debido a que el polen se puede asociar con ciertos tipos de plantas, los palinólogos han demostrado que durante la Edad del Hielo, partes de América estaban cubiertas por un ecosistema diferente a todo lo que conocemos hoy en día, llamado Estepa Mamut. La estepa mamut era una mezcla de pastizales y sauces productivos, y ayudó a mantener a los perezosos terrestres gigantes, renos y, por supuesto, mamuts.

Los fitolitos son otro microfósil vegetal importante. Un fitolito es una pieza de sílice producida en los tejidos de las plantas (como sus hojas y tallos), y tienen una forma única en diferentes grupos y especies de plantas. Los fitolitos se han utilizado para determinar cuándo evolucionó la hierba, y las formas de los fitolitos incluso se pueden utilizar para determinar si un hábitat forestal estaba cerrado (tenía una cubierta de hojas densa y estaba muy bien sombreado) o abierto (pocas hojas, mucha luz solar llegaba al suelo ).

Orígenes de la vida

Aunque los científicos aún no saben exactamente cómo evolucionó la vida en la Tierra, saben con certeza que cuando comenzó, probablemente era un microfósil. Cuando los paleontólogos miran a través de los depósitos de rocas más antiguos de nuestro planeta, buscan claves sobre cómo comenzó la vida: ¿en el océano? ¿En el piso? En 2017, científicos de Londres afirman haber encontrado fósiles en rocas que tenían casi 4.200 millones de años. Estos pequeños fósiles similares a bacterias se encontraron en los depósitos de rocas de los respiraderos hidrotermales., o géiseres submarinos que todavía existen en las partes profundas de nuestro océano hoy. Los respiraderos hidrotermales son muy calientes y se encuentran tan profundos en el océano que no hay luz. Si la vida en la Tierra comenzó en un mundo tan oscuro, cálido y hostil es todavía un tema de discusión, pero encontrar microfósiles tan antiguos en estos depósitos hidrotermales sugiere que al menos es posible. Y si es posible que la vida evolucione en un entorno tan hostil en la Tierra, ¡también puede haber evolucionado en lugares peligrosos similares en otros planetas!

Resumen de la lección

En conclusión, las partes más pequeñas de la vida a menudo pueden contar las historias más importantes sobre nuestro planeta. Aunque pueden ser difíciles de extraer de la roca, la abundancia de microfósiles los hace particularmente útiles para comprender la historia de la Tierra. Los foraminíferos, los fitolitos, el polen y muchos otros tipos de microfósiles pueden informar a los científicos sobre el clima, el medio ambiente y la edad de las formaciones rocosas. Los entornos en los que se conservaron estos microfósiles pueden algún día decirnos cómo evolucionó la vida en nuestro planeta y dónde buscarla en otros planetas.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador