Expansión del fondo marino: teoría y definición

Publicado el 8 diciembre, 2020 por Rodrigo Ricardo

Expansión del fondo marino: un misterio resuelto

En 1912, cuando Alfred Wegener propuso que los continentes alguna vez se habían unido y se habían dividido, la mayor debilidad de su hipótesis era la falta de un mecanismo que permitiera a los continentes moverse a través de las cuencas oceánicas. En ese momento, todos creían que los océanos eran características permanentes y, en el momento de Wegener, no había una explicación creíble de una forma en que los continentes podrían haber atravesado las rocas del fondo marino.

Pero en 1962, un geólogo y contraalmirante de la Reserva de la Marina de los EE. UU. Llamado Harry Hess dio una respuesta. En lugar de arar a través de las rocas del lecho marino, Hess propuso que era el lecho marino en sí lo que estaba separando los continentes. Creía que la ubicación y la topografía de la Cordillera del Atlántico Medio no eran una coincidencia. La cordillera del Atlántico Medio es una cordillera oceánica que se encuentra a lo largo del fondo del Océano Atlántico. La cresta, pensó, era donde se estaba agregando el nuevo fondo marino a la litosfera de la tierra , lo que a su vez separaba los continentes. Hess lo llamó expansión del lecho marino .

La teoría de Hess


Harry Hess propuso que se formaba continuamente una nueva corteza del lecho marino en las dorsales oceánicas. Fuente: NASA.
cresta en medio del océano

Hess argumentó que la Cordillera del Atlántico Medio era un límite donde dos placas litosféricas se dividían (se separaban). Mientras eso sucedía, el magma que se elevaba desde la parte superior del manto llenó las grietas que se formaron en la corteza terrestre.

Después de que el magma se solidificó en basalto y roca ígnea, una fisura adicional también separó esas rocas. En efecto, Hess propuso la existencia de una cinta transportadora impulsada por magma que continuamente agregaba nuevo fondo marino, muy lentamente con el tiempo, ensanchando la cuenca del Océano Atlántico y separando los continentes a ambos lados.

Entonces, en lugar de arar a través de las rocas del lecho marino, Hess propuso que era el lecho marino en sí lo que estaba separando los continentes. Era una hipótesis reveladora, pero ¿había alguna evidencia que confirmara la idea de Hess? ¿O sufriría las mismas críticas que había soportado Wegener?

Expansión del fondo marino: evidencia en las rocas

No mucho después de que Hess publicara sus ideas, otros científicos publicaron sus mediciones de las propiedades magnéticas del basalto del fondo marino del Océano Atlántico o del magnetismo del fondo marino . Habían descubierto un patrón inesperado conservado en las rocas.


A medida que se agrega nuevo basalto del fondo marino con el tiempo, registra el patrón de inversiones en la polaridad del campo magnético. Fuente: Servicio Geológico de Estados Unidos.
patrón magnético del fondo marino

Cuando las rocas ígneas como el basalto cristalizan, los átomos de hierro que contienen se alinean con el campo magnético de la tierra. Los geólogos sabían que la polaridad magnética norte-sur del campo magnético terrestre se había invertido en ocasiones. Pero en el basalto del fondo marino, los investigadores encontraron un patrón de inversiones repetidas del campo magnético conservado en bandas de basalto que corren paralelas al eje de la Cordillera del Atlántico Medio.

Más importante para la hipótesis de Hess, el patrón se repetía en una imagen especular en lados opuestos de la cresta. La única explicación posible era que constantemente se formaban nuevas rocas de basalto y se alejaban de la cresta en direcciones opuestas, conservando en ellas los cambios de polaridad del campo magnético.

La edad del fondo marino


El basalto del fondo marino es el más joven en las dorsales oceánicas (rojo oscuro) y el más antiguo adyacente a los continentes (azul oscuro). Fuente del mapa: NOAA.
edad del fondo marino

La confirmación adicional del mecanismo de Hess se produjo más tarde cuando se utilizó la datación radiométrica por edad para determinar las edades del basalto del fondo marino. La datación radiométrica por edad es una técnica que utilizan los científicos para determinar cuánto tiempo hace que se formaron materiales como la roca. Las rocas del fondo marino de la Cordillera del Atlántico Medio tenían solo unos pocos millones de años, mientras que las más cercanas a los continentes tenían unos 200 millones de años.

Se determinó que el basalto del fondo marino es el más joven en las dorsales oceánicas y el más antiguo adyacente a los continentes. Se había probado la expansión del lecho marino. Harry Hess tenía razón. Y Alfred Wegener fue reivindicado.

Resumen de la lección

La expansión del lecho marino es el mecanismo por el cual se crea constantemente una nueva litosfera del lecho marino en las dorsales oceánicas. Esta teoría, introducida por Harry Hess , se demostró como patrones de polaridad del campo magnético conservados en el basalto del lecho marino y por edad de las rocas. Esto, junto con la datación de las rocas mediante el uso de la datación radiométrica , proporcionó una explicación de cómo los continentes a ambos lados del Océano Atlántico se estaban separando, validando así la hipótesis de Alfred Wegener de 1912 de que los continentes alguna vez estuvieron unidos.

Los resultados del aprendizaje

Una vez que haya terminado la lección, intente hacer lo siguiente:

  • Enuncie cuál fue inicialmente la principal debilidad de la hipótesis de Alfred Wegener.
  • Recuerde la teoría de Hess sobre la expansión del lecho marino
  • Discutir el uso de la datación radiométrica por edad

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