Expansión hacia el oeste: la Ley de Homestead de 1862 y la tesis de la frontera

Los mineros abren el oeste

A mediados del siglo XIX, la frontera estadounidense se detuvo efectivamente en el borde occidental de los estados que bordeaban el río Mississippi. Entre allí y California había un vacío, en gran parte lleno de nativos americanos y pioneros dispersos. Pero en 1890, la Oficina del Censo de Estados Unidos anunció que la frontera había sido prácticamente borrada. Primero, veamos cómo ocurrió la expansión occidental tan rápidamente, y luego hablaremos sobre lo que un historiador cree que fueron los efectos más duraderos de la frontera estadounidense.

Las primeras personas en ‘abrir’ Occidente fueron los mineros, con la esperanza de hacerse ricos, primero en California, luego en las Montañas Rocosas y finalmente en Black Hills y Yukon. En cada lugar, los primeros buscadores despojaron rápidamente los metales de la superficie, y luego las corporaciones llevaron a cabo la minería subterránea. Pero a pesar de que la mayoría de los mineros se ponchó, dejaron un tremendo legado en los senderos que abrieron. La avalancha de personas creó carreteras, pueblos y conciencia de Occidente, por lo que aunque pocos buscadores se hicieron ricos, sentaron las bases para comunidades permanentes en todo el continente.

La Ley de Homestead

Otro aumento en la migración hacia el oeste se produjo con la Ley de Homestead de 1862 y proyectos de ley similares en la década de 1870. A partir del día de Año Nuevo de 1863, las personas pueden solicitar una propiedad de 160 acres al oeste del río Mississippi. La tierra era gratuita, pero para obtener la escritura, el propietario tuvo que construir una casa de 12×14 ‘y cultivar durante cinco años. La Homestead Act atrajo a las Grandes Llanuras a personas de diversos ámbitos sociales, especialmente a agricultores pobres o sin tierra, habitantes urbanos desilusionados, esclavos liberados y nuevos inmigrantes.

Donde terminaba la pradera, más allá del alcance de la Ley de Homestead, las amplias estribaciones de las Montañas Rocosas servían de hogar a los ganaderos dispersos que pastaban su ganado libremente en el ‘campo abierto’ donde no existían granjas, cercas o límites de propiedad. Las marcas sirvieron para identificar la propiedad de una manada. Cuando el ganado estaba listo para la venta, los vaqueros lo llevaban en lo que se llamaba el largo camino, caminando a veces miles de millas hasta los mercados más cercanos.

Para bien o para mal, este período de la historia también coincide con la época romántica, en la que muchos aspectos de la vida se registraron más como ideales que como realidad. La agricultura y la ganadería en Occidente fue increíblemente difícil, si no imposible. Los colonos podían tener tierra, pero no podían permitirse el arado de acero necesario para romperla o un animal para tirar de ella. Incluso si tuvieran el equipo y los animales, a menudo no tenían suficiente agua para regar los cultivos o regar a los animales. No tenían árboles para construir casas ni para encender fogatas ni estufas. Se enfrentaron a las mismas condiciones climáticas extremas que enfrentan los estadounidenses modernos: sequía, incendios forestales, tornados, tormentas de nieve, pero sin ninguna asistencia moderna. Muchos colonos vivían aterrorizados por las incursiones asesinas de los nativos americanos, y los ganaderos temían a los ladrones de ganado. E hicieron casi todo esto completamente solos, aislados en sus 160 acres libres o atrapados por el amplio espacio abierto que los rodeaba. Cada tres de cada cinco colonos abandonó su tierra.

Podría haber sido difícil, pero a lo largo de la vigencia del proyecto de ley, millones de estadounidenses creyeron que serían la próxima historia de éxito en la pradera. La Ley de Homestead vio otra oleada de aplicaciones en los años posteriores al colapso de la Reconstrucción, cuando los afroamericanos huyeron del sur en busca de un lugar para comenzar de nuevo. Hasta 40.000 de estos supuestos » éxodores » se asentaron en pueblos totalmente negros en Kansas, donde encontraron más oportunidades e igualdad.

Cambios en la vida agrícola occidental

El ferrocarril facilitó la vida de muchos colonos, trayendo más personas, servicios y oportunidades. Los productos agrícolas podían venderse y enviarse mucho más fácilmente al este, y los productos manufacturados podían comprarse y enviarse al oeste a los ansiosos agricultores y sus familias. Sin embargo, el ferrocarril también trajo corporaciones que a menudo lograban luchar por el control de las mejores tierras, fuentes de agua y gobiernos locales emergentes.

Al igual que la agricultura, la ganadería en campo abierto alcanzó su punto máximo justo después de la Reconstrucción, pero se detuvo en la década de 1880. La invención del alambre de púas cerró efectivamente el campo abierto. Una serie de terribles tormentas de nieve a mediados de la década también convenció a muchos ganaderos de empacarlo para siempre. Finalmente, la expansión del ferrocarril terminó con la necesidad de los largos recorridos y, de repente, la vida del vaquero terminó tan repentinamente como había comenzado.

Las enormes granjas de Occidente no hubieran sido posibles sin la ayuda de la nueva tecnología. Por ejemplo, un agricultor en 1800 podía cosechar alrededor de una quinta parte de una hectárea de trigo al día; utilizando la segadora mecánica de Cyrus McCormick, ese mismo agricultor ahora podría cosechar dos hectáreas y media al día. Muchas innovaciones hicieron que la agricultura fuera más eficiente y, junto con la disponibilidad de tierra en Occidente, el área total de tierras agrícolas estadounidenses en producción se duplicó con creces entre 1860 y 1910. Aunque el algodón representó un gran porcentaje de las exportaciones agrícolas, los agricultores estadounidenses también crecieron récord excedentes de trigo y maíz.

El gobierno también ayudó a los agricultores a través de la Ley Morrill Land Grant College Act de 1862, que estableció universidades dedicadas a la investigación en agricultura científica. Uno de esos investigadores curó el cólera en piaras de cerdos; otro desarrolló nuevas variedades de frutas para plantar en California. Varios científicos financiados con fondos federales viajaron por el mundo en busca de nuevos cultivos e ideas, trayendo de regreso razas importantes de trigo, maíz y alfalfa. Aunque el espectacular aumento de la productividad fue una buena noticia para los habitantes de las ciudades estadounidenses, significó que los precios cayeron drásticamente, lo que perjudicó a los agricultores. El final del siglo XIX fue una época desesperada para muchos de ellos, y una ola de descontento agrario desató importantes movimientos políticos como el Grange.

La tesis de la frontera

El anuncio de la Oficina del Censo de 1890 de que la frontera contigua había desaparecido hizo que el historiador estadounidense Frederick Jackson Turner se detuviera a pensar. Tres años más tarde, presentó su tesis de la frontera en la Exposición Colombina, declarando: «La existencia de un área de tierra libre, su continua recesión y el avance del asentamiento estadounidense hacia el oeste explican el desarrollo estadounidense». Básicamente, la tesis de la frontera (o tesis de Turner, como a veces se la llama) argumentó que la fuerza y ​​la vitalidad de Estados Unidos podrían explicarse mejor por el hecho de que durante siglos de su desarrollo, la nación siempre tuvo una frontera: el « punto de encuentro » como él dijo. ponerlo «entre el salvajismo y la civilización».

La tesis de la frontera de Turner ha sido alternativamente ignorada, glorificada como la contribución más importante a la historiografía estadounidense, fuertemente disputada, descartada y revivida. Pero incluso si la teoría de Turner ya no es ampliamente aceptada, no cabe duda de que en su época fue muy influyente.

Básicamente, Turner señaló que cada generación de estadounidenses tuvo la oportunidad de llevar una región a través del rápido desarrollo de la civilización, comenzando con los cazadores y luego los comerciantes, a los ganaderos y agricultores, a través del crecimiento de pueblos, ciudades y, finalmente, la industrialización. Debido a este proceso continuo de domesticación de la naturaleza, la frontera promovió la democracia individualista. Después de todo, una sociedad no puede preocuparse demasiado por el rango social cuando todos están haciendo su propio peso. Turner también argumentó que la frontera dio forma a los rasgos culturales estadounidenses distintivos: una mayor apreciación por ser fuerte en lugar de gentil, conveniencia, energía nerviosa, individualismo rudo.

Con el cierre de la frontera, Turner advirtió que el espíritu estadounidense aún necesitaba espacio para crecer. Algunos historiadores modernos creen que proporcionó un argumento para la era del imperialismo estadounidense que siguió.

Resumen de la lección

A mediados del siglo XIX, Estados Unidos esencialmente se detuvo en el río Mississippi, con una gran brecha desde allí hasta California. Pero luego llegaron los mineros, con la esperanza de descubrir oro y otros metales. Fueron seguidos por corporaciones que terminaron lo que habían comenzado. La industria minera abrió diferentes áreas del oeste y abrió muchos senderos para que otros los siguieran.

La Homestead Act de 1862 y otras leyes similares fomentaron más asentamientos al regalar tierras en las Grandes Llanuras a las personas. Al igual que los mineros, muchos de ellos fracasaron, pero esto no detuvo la avalancha de personas hacia nuevas tierras. Los ganaderos empujaron aún más al oeste que los colonos, abriendo las Montañas Rocosas. Para 1890, la brecha se había cerrado; la frontera fue borrada. Esto llevó al historiador Frederick Jackson Turner a considerar el impacto del oeste americano. La tesis de la frontera de Turner argumentó que su propia existencia había contribuido más a moldear la sociedad y el carácter estadounidenses que cualquier otro factor y que su cierre crearía la necesidad de una expansión estadounidense de otras formas.

Resultado de aprendizaje

Después de ver esta lección, debería poder:

• Identifique el movimiento hacia el oeste comenzando en las orillas occidentales del río Mississippi.
• Reconozca que los mineros que al principio buscaban oro abrieron el movimiento hacia el oeste
• Descubrir que los legisladores que esperaban abrir más el oeste aprobaron la Ley de Homestead entregando tierras gratis
• Reconocer la tesis del historiador Frederick Jackson Turner, quien propuso que cerrar la frontera no significaba nada para la necesidad de los estadounidenses de encontrar otra forma de expandir sus horizontes.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador