Fósiles: morfología y clasificación

Cómo se identifican los fósiles

Es una triste realidad que las medusas rara vez se fosilizan. Al ser blandas y sin una columna vertebral dura que conservar, las medusas y similares son muy raras en el registro fósil. De hecho, para la mayoría de los fósiles, las únicas partes que tienen los paleontólogos son sus partes duras, como huesos, conchas y escamas. Hay ciertos ejemplos raros de fosilización de tejidos blandos, y la mayoría de estos ocurren en áreas de preservación excepcional llamadas lagerstätte ( lugar de almacenamiento en alemán ), como el ejemplo del gusano de cuerpo blando Ottoia conservado perfectamente en Burgess Shale, una lagerstätte del Cámbrico. .

La forma de estas partes del cuerpo fosilizadas, sean duras o no, se llama morfología y se utiliza para ayudar a distinguir una especie de otra.

Fósil excepcionalmente conservado de Ottoia, un gusano cámbrico de los depósitos de Burgess Shale en Canadá

Holotipos y Morphotaxa

Cuando un científico encuentra un espécimen que cree que es una nueva especie, publica sus hallazgos y llama a este fósil un holotipo , lo que significa que es el primer espécimen utilizado para nombrar una nueva especie. A veces, los holotipos pueden consistir en esqueletos completos, pero más a menudo los holotipos se establecen en distintas partes de un animal: un cráneo, una extremidad anterior o incluso un diente de aspecto único. Esto puede generar problemas en el futuro, porque a veces lo que un paleontólogo pensó que parecía realmente único era en realidad solo una parte de otro animal, simplemente no se habían encontrado juntos antes. Por ejemplo, Therizinosaurusfue nombrado por primera vez en la década de 1950 después de que los paleontólogos encontraron un brazo de aspecto muy extraño con garras enormes, que asumieron que provenía de una tortuga. No fue hasta la década de 1970 que los paleontólogos encontraron más del animal y se dieron cuenta de que no era una enorme tortuga marina; en realidad era un dinosaurio.

Para las plantas en particular, las condiciones que son buenas para la fosilización de hojas a menudo no son buenas para la fosilización de nueces o madera. Esto significa que los fósiles de árboles rara vez se encuentran con sus hojas, nueces, flores o conos, por lo que cada parte recibe un nombre de holotipo separado. Debido a que las plantas reciben el nombre de sus diferentes partes, estos holotipos se denominan morfotaxa , lo que significa que cada morfología diferente tiene un nombre diferente. A veces, la morphotaxa se puede unir, pero aún conservarán sus nombres originales de género y especie, incluso si ahora se entiende que son parte de la misma planta.

Icnofósiles

Si bien las partes duras son tradicionalmente lo que la gente considera fósiles, otros signos y rastros de vida también pueden fosilizarse. Cosas como huellas, madrigueras e incluso heces pueden fosilizarse, y estos icnofósiles , también llamados rastros de fósiles , también se nombran de forma independiente porque a menudo es difícil saber qué animal los hizo. Por ejemplo, un Daemonelix (o sacacorchos del diablo) es el género icnofósil de una madriguera rizada del tamaño de un árbol que se encuentra en los depósitos cenozoicos de las Grandes Llanuras. Los primeros paleontólogos no sabían qué hacer con estos grandes sacacorchos, pensando inicialmente que quizás eran una especie de planta extraña o una esponja gigante de agua dulce. No fue hasta que excavaron uno con un antiguo castor excavador en el interior (llamado Paleocastor) que sabían de qué se había hecho el icnofósil, e incluso ahora, este icnofósil conserva su nombre distintivo.

Una madriguera de Daemonelix con un fósil de castor en su interior

Variación

Todos los fósiles se definen por su morfología, ya sea la forma de los huesos de un animal, el número y el ángulo de las venas de una hoja, o la garra distintiva y la línea de la cola de un rastro de fósil. Sin embargo, toda la morfología también tiene variaciones . Así como no te ves exactamente como tu madre o tu padre, tampoco todos los dinosaurios de una especie similar se ven iguales. Comprender la variación es importante para comprender qué morfologías distinguen a las especies y qué morfologías las unen. La variación morfológica puede provenir de muchas fuentes, como la salud de un animal, su rango geográfico y su edad.

La variación es uno de los problemas asociados con la comprensión y la clasificación de las especies fósiles, y los científicos revisan constantemente sus ideas sobre qué tipo de variación esperar dentro de una especie. Recientemente, los paleontólogos se han preguntado si quizás Triceratops y Torosaurus son la misma especie, siendo Triceratops solo un nombre aplicado a un bebé Torosaurus . Otros paleontólogos piensan que las diferencias entre los dos son lo suficientemente grandes como para ser más que las diferencias entre un bebé y un adulto; identifican dos especies diferentes.

A medida que se encuentran más y más especímenes, y se estudian más las causas de las diferencias en la morfología, muchos fósiles se encuentran agrupados como una sola especie cuando alguna vez fueron muchos ( agrupados ), o se colocan en varias especies cuando una vez solo hubo uno ( dividido ). El proceso de nombrar y cambiar el nombre de las especies usando su morfología, ya sea agrupando o dividiendo (y sí, estos son los términos técnicos), se llama taxonomía .

Por qué es importante la morfología

Existieron diferentes especies durante diferentes períodos de tiempo, lo que significa que la morfología y clasificación de un fósil también puede decirle de qué período de tiempo provienen las rocas que está mirando: Paleocaster vivió hace 25 millones de años, pero Casteroides , un castor gigante, vivió 1-2 hace millones de años, y encontrar uno frente al otro le diría la antigüedad de los depósitos de roca que los rodean.

La morfología de un animal o una planta también se adapta a su entorno (también llamado adaptación ). La morfología de las plantas nos puede decir si un área era tropical (hojas grandes) o árida (hojas pequeñas), por ejemplo. La evolución de los animales de patas largas que corren rápido como los caballos y los guepardos nos muestra cuándo se desarrollaron los pastizales abiertos (¡mucho mejor para correr!). Por lo tanto, la morfología puede brindar a los paleontólogos información importante sobre la edad y el entorno de una formación rocosa.

Resumen de la lección

Las especies fósiles se clasifican por sus diferentes morfologías o formas, y la forma en que se clasifican varía entre los tipos de fósiles. Las nuevas especies se establecen al nombrar holotipos , que luego pueden agruparse o dividirse en diferentes especies dependiendo de si la variación en una morfología la convierte en una especie realmente diferente o no. Para las plantas y los rastros de fósiles, las diferentes partes tienen nombres diferentes, conocidos como morphotaxa , y no siempre pueden vincularse entre sí. Finalmente, los fósiles y su morfología pueden usarse para contar la edad y el ambiente de las formaciones rocosas, lo que a su vez nos dice mucho sobre la historia de la Tierra.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador