George Westinghouse
Es asombroso cuánto una buena idea puede cambiar el mundo. ¿Dónde estaríamos sin Internet, televisión o teléfonos? ¿Qué tal la electricidad? Hoy damos por sentada la electricidad, pero esto solo se convirtió en parte de nuestra vida diaria gracias a una serie de inventores e innovadores que la hicieron posible. Uno de esos inventores fue un estadounidense llamado George Westinghouse . A lo largo de su vida, Westinghouse fundó 60 empresas diferentes para producir y vender sus numerosos inventos; si solo una buena idea puede cambiar el mundo, entonces podemos comenzar a apreciar la contribución de George Westinghouse.
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Vida temprana
George Westinghouse nació en Central Bridge, Nueva York en 1846 como el octavo de diez hijos. Con la Revolución Industrialbarriendo los Estados Unidos, el padre de George creó un negocio de maquinaria agrícola y motores de vapor, introduciendo a George en la tecnología industrial. George sirvió en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil, fue a la universidad por un tiempo y luego regresó a la tienda de su padre en 1865 y siguió persiguiendo su interés en las máquinas. Durante este tiempo, se sintió cada vez más fascinado por los ferrocarriles y las locomotoras de vapor, cosas que los Estados Unidos estaban adoptando en gran medida después de la guerra. En la tienda de su padre, George inventó una máquina de vapor rotativa, lo que le valió su primera patente, así como un dispositivo para ayudar a enderezar los trenes de carga que se habían descarrilado. Su carrera como inventor había comenzado.
Frenos neumáticos y trenes
La fascinación de Westinghouse por los trenes y los ferrocarriles lo inspiró a llegar a lo que sería su primer gran éxito comercial. Este avance se produjo en forma de un freno de aire , un sistema de aire comprimido que se utiliza para frenar automáticamente los trenes. En ese momento, todos los trenes usaban frenos operados manualmente, que podrían ser poco confiables y propensos a errores humanos y mecánicos. Los frenos de aire de Westinghouse eran un mecanismo automatizado que funcionaba de manera mucho más eficiente. En 1869, Westinghouse fundó Westinghouse Air Brake Company para fabricar y vender estos frenos. Tuvieron éxito de inmediato y, de hecho, cambiaron tanto las ideas de la gente sobre la seguridad de los trenes que el Congreso aprobó la Ley de Dispositivos de Seguridad Ferroviaria de 1893., requiriendo el uso de frenos de aire en todos los trenes estadounidenses. De hecho, hasta el día de hoy los trenes modernos utilizan un sistema de frenos de aire casi idéntico al de Westinghouse como medida de seguridad de respaldo.
Los trenes continuaron siendo una inspiración constante para George Westinghouse. Continuó inventando e innovando, utilizando sus propias ideas y comprando patentes de otros ingenieros, y produjo más dispositivos que redefinieron los viajes en tren. Uno de los más importantes era un sistema que utilizaba tanto la compresión de aire como la electricidad para operar de manera más eficiente las señales y los interruptores en los patios de trenes. Esto, más su entrada en la tecnología del gas natural cuando se perforó un pozo en el patio de su casa, centró su atención en la energía, y específicamente en la electricidad.
Westinghouse y la corriente alterna
A medida que se interesó más por la electricidad, todavía una tecnología joven en ese momento, George Westinghouse se convenció de que la forma dominante de distribución eléctrica, llamada corriente continua o CC , era insuficiente. Westinghouse había visto que varias formas de corrientes alternas tanto en la compresión de aire como en el gas natural eran más eficientes, por lo que comenzó a buscar formas de aplicar esto a la electricidad. La respuesta vino en los sistemas de corriente alterna (CA) que se estaban desarrollando en Londres. Westinghouse compró los transformadores utilizados en Londres para administrar la corriente alterna y comenzó a intentar implementarlos en Pittsburgh. Con la ayuda de algunos otros ingenieros estadounidenses, fabricaron el primer generador de CA completamente funcional.
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Sin embargo, el gran momento llegó unos años después, cuando Westinghouse compró las patentes de un motor de CA diseñado por Nikola Tesla.. Tesla fue una de las grandes mentes del siglo XIX, pero no tuvo mucho éxito en lograr que el público recibiera sus ideas. Westinghouse y Tesla resultaron ser una pareja perfecta. Tesla ayudó a Westinghouse a mejorar sus generadores de CA, mientras que Westinghouse proporcionó las finanzas, la perspicacia comercial y el conocimiento para desafiar el dominio de la corriente continua en la electricidad estadounidense. Esta no fue una tarea fácil. Los sistemas de CC fueron apoyados por el inventor estadounidense Thomas Edison. Tenían contratos poderosos, contaban con el apoyo de políticos prominentes y tenían poder real. Westinghouse no se dejó intimidar y comenzó a impulsar los sistemas de aire acondicionado. Los defensores de DC rechazaron, insistiendo en que los sistemas de CA eran demasiado peligrosos. Para probar su punto, consiguieron que el gobierno de Nueva York comenzara a usar generadores de CA para electrocutar a los prisioneros condenados a la pena de muerte.
En 1893, Westinghouse logró obtener el contrato para iluminar la Exposición Mundial de Columbia en Chicago, una feria mundial masiva que estableció estándares de tecnología industrial para generaciones. La gente vino de todo el mundo para presenciar los inventos industriales más modernos de la época, y todo el tiempo se bañó en luces alimentadas por los generadores de CA de Westinghouse Company. Poco después, en 1895, Tesla y Westinghouse construyeron juntos la primera central hidroeléctrica del mundo en las Cataratas del Niágara. Es difícil exagerar la importancia de esto. Juntos, Westinghouse y Tesla habían demostrado que la electricidad era práctica, comercialmente rentable y confiable, y lo hicieron al anular las suposiciones del mundo sobre los sistemas de CC frente a los de CA. Cuando George Westinghouse falleció en 1914, Nikola Tesla lo llamó hombre ‘ a quien la humanidad tiene una inmensa deuda de gratitud ”. Puede que simplemente tuviera razón.
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Resumen de la lección
George Westinghouse fue un inventor estadounidense del siglo XIX y uno de los grandes industriales de la época. Terminó siendo propietario de aproximadamente 60 empresas para producir sus inventos, así como los de otros inventores. Westinghouse redefinió los viajes por ferrocarril a través de sus frenos de aire y los innovadores sistemas de señales e interruptores utilizados en los patios de trenes. También es responsable de que Estados Unidos adopte la corriente alterna (CA) como la forma de facto de electricidad que alimenta a la nación. Esto se hizo en colaboración con el inventor Nikola Tesla e implicó una gran batalla contra los defensores de la corriente continua.electricidad. Tesla y Westinghouse crearon la primera planta hidroeléctrica y cambiaron las actitudes estadounidenses sobre la energía. ¿No es sorprendente lo que puede hacer una buena idea?
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