Gran smog de Londres en 1952: Historia, causas y efectos

¿Qué es el Gran Smog de Londres?

El Gran Smog de 1952 fue una ola de contaminación del aire que afectó profundamente a Londres del 5 al 9 de diciembre de 1952. Sin embargo, continuó en menor forma durante los meses posteriores. Según el gobierno de la época, el Gran Smog provocó la muerte de 4.000 personas y hirió a 100.000. Sin embargo, los científicos estiman hoy que probablemente causó más de 10.000 muertes.

Historia de la niebla de Londres de 1952

Londres ha tenido una mala calidad del aire durante siglos. La ciudad se hizo conocida por su smog.

La Edad Media y el Renacimiento

En la Edad Media, Londres y otras ciudades eran escenario de una mala gestión de los desechos humanos y de una terrible contaminación del aire, ya que la gente quemaba madera para calentar sus casas. A medida que avanzaba la ciencia, la calidad del aire no mejoró. La gente empezó a quemar carbón para calentarse, lo que liberaba sustancias químicas nocivas. En el Renacimiento, nuevas industrias, como la fabricación de piedra caliza y la elaboración de cerveza, contaminaron el aire de Londres.

En 1661, el científico John Evelyn publicó un folleto sobre la contaminación en Londres, dirigido al rey Carlos II de Inglaterra. Evelyn señaló que las industrias dañinas y la quema de carbón en Londres causaban enfermedades. Recomendó que esas cosas se trasladaran a otra parte. Evidentemente, el mismo problema afectó a Londres doscientos años después.

Revolución industrial

Durante la Revolución Industrial, Londres se convirtió en el centro de una nueva ola de fábricas y producción. La quema de carbón aumentó para alimentar estas industrias. Mientras tanto, la eliminación de desechos humanos seguía siendo un problema. En 1858, Londres atravesó el Gran Hedor: una ola de olor horrible procedente del río Támesis, que era donde Londres vertía sus desechos industriales y humanos. También estalló un brote de cólera. Como resultado del Big Stink, se construyeron nuevos sistemas de alcantarillado que arrojaron los desechos a otros lugares.

El siglo 20

En la década de 1900, Londres se alimentaba en gran parte de estaciones de combustión de carbón que liberaban al aire enormes cantidades de residuos nocivos. La gente también quemaba carbón para mantener calientes sus hogares. Éstas fueron, sin duda, la causa principal del Gran Smog de diciembre de 1952.

Durante el smog, el gobierno británico tardó en proponer una solución. Al principio negó que el aumento de muertes fuera causado siquiera por la mala calidad del aire. Winston Churchill, el Primer Ministro de la época, probablemente se vio motivado a hacerlo por la presión económica; no deseaba cuestionar el desarrollo económico y la recuperación de su país.

Sin embargo, se creó el Comité de Contaminación del Aire, presidido por el ingeniero Hugh Beaver, para llegar a la raíz del problema. La investigación sobre la contaminación del aire concluyó que Londres necesitaba cambiar la energía que consumía. El uso doméstico de carbón, para calentar el hogar durante el invierno, debería sustituirse por coque. Mientras tanto, se debería confiar más en la electricidad y el gas. Si bien esas fuentes de energía producían humo, lo hacían en sus fábricas, no cerca de donde vivía la gente.

Posteriormente, el Parlamento aprobó la Ley de Aire Limpio de 1956. Este proyecto de ley prohibía la quema de combustibles que producían humo en ciertas partes de ciudades y pueblos de Gran Bretaña, prohibía la emisión de humo oscuro de las chimeneas y obligaba a las nuevas chimeneas a seguir regulaciones más estrictas. Este fue un momento clave en la historia de la regulación ambiental británica.

Sin embargo, la Ley de Aire Limpio de 1956 no acabó completamente con la cuestión; El smog regresó nuevamente en años posteriores. Por lo tanto, el gobierno aprobó nuevas leyes que hicieron más estrictas las disposiciones del proyecto de ley. Si bien la calidad del aire en Londres hoy es mejor que en 1952, está lejos de ser perfecta.

Causas de la niebla de Londres de 1952

La niebla de Londres de 1952 tuvo muchas causas. Éstas incluyen:

• Fábricas alimentadas con carbón que liberaron contaminantes nocivos al aire
• Quema de carbón en chimeneas para calentarse durante diciembre
• Condiciones climáticas: un anticiclón de alta presión sobre Londres creó una inversión de temperatura que atrapó aire fresco y sin viento en Londres

Las condiciones climáticas impidieron que los contaminantes producidos por las fábricas y los hogares se disiparan, atrapándolos en Londres y produciendo el smog.

¿Cuáles fueron los efectos de la niebla de Londres de 1952?

La niebla londinense de 1952 tuvo un profundo impacto en la vida cotidiana de Londres.

Efectos en Londres

Por un lado, la visibilidad disminuyó en Londres. Esto significó que el transporte público aéreo y las ambulancias ya no circularan; las personas se vieron obligadas a acudir solas a los hospitales en caso de emergencia. En las zonas más densas del smog, los peatones no podían ver por dónde caminaban.

Efectos en la salud

El smog, que estaba formado por partículas y productos químicos peligrosos, dañaba la salud de todos los que lo respiraban. Algunos pudieron comprar máscaras, pero no muchos. Como consecuencia del smog, la gente sufría neumonía y bronquitis. Las personas con enfermedades pulmonares preexistentes, así como los ancianos y los niños, se vieron especialmente afectados. Como resultado, miles de personas murieron y quizás 100.000 sufrieron lesiones pulmonares a causa de ello.

Efectos ambientales

El smog finalmente obligó al gobierno a aprobar leyes para proteger el aire de las ciudades y pueblos de la contaminación. Poco a poco, la gente pasó de la quema de carbón a diferentes fuentes de calefacción en los hogares. Sin embargo, la calidad del aire sigue siendo un problema en el Londres actual.

Resumen de la lección

El Gran Smog de 1952 fue una ola de smog que arrasó Londres en diciembre de 1952. En ese momento, Londres recibía su energía de fábricas que funcionaban con carbón, mientras que los hogares se mantenían calientes en el frío invierno quemando carbón en sus chimeneas. Debido a unas condiciones climáticas únicas, los contaminantes generados por la quema de carbón no se disiparon y quedaron atrapados en la ciudad. Como resultado, la visibilidad se desplomó, las ambulancias dejaron de funcionar y muchos sufrieron enfermedades pulmonares. En total, 10.000 personas murieron como resultado del Gran Smog y quizás 100.000 resultaron heridas.

Si bien al principio el gobierno tardó en actuar, finalmente aprobó la Ley de Aire Limpio de 1956. Este proyecto de ley prohibía la quema de combustibles que produzcan humo, como el carbón, en determinadas partes de las ciudades y pueblos. A pesar de ser un paso importante en el progreso de la regulación ambiental, el proyecto de ley no acabó por completo con el smog en Londres, que continúa en la actualidad.