Armas, gérmenes y acero: Resumen del capítulo 11

Regalo letal de ganado

Jared Diamond examina la perspectiva de los gérmenes, microbios que pueden dañarnos y enfermarnos, si no matarnos, y que provocaron enfermedades epidémicas que aniquilaron poblaciones en cantidades asombrosas. El desinfectante de manos ciertamente fue un invento maravilloso y nos ha ayudado, de alguna manera, a mantenernos saludables y evitar enfermedades. A veces, sin embargo, a pesar de lavarnos las manos después de ir al baño, los gérmenes continúan propagándose, por lo que si eres inflexible en lavarte las manos después de ir al baño, tal vez piénsalo dos veces antes de estrecharle la mano a alguien o tocar el pomo de la puerta. Los microbios se desarrollan, de manera similar a las plantas y los animales, a través de la selección natural , la evolución o el éxito de un ser vivo para sobrevivir en un ambiente particular. Los gérmenes pueden transmitirse a través de los líquidos, el tacto y el aire, y muchas de las enfermedades que conocemos se originaron en animales. Y a partir de esos animales, los humanos desarrollaron la capacidad de combatir esas enfermedades con el tiempo con la exposición. Desafortunadamente, algunas culturas no estuvieron expuestas a esas enfermedades y fueron aniquiladas por ellas. Tomemos, por ejemplo, la rápida y mortal propagación de enfermedades entre las culturas nativas americanas cuando los europeos llegaron con Colón.

Fiebre durante toda la noche

Las enfermedades a menudo pueden mutar o cambiar para encontrar un huésped que les proporcione un entorno adecuado para florecer. Un ejemplo que proporciona Diamond es el vínculo entre el sarampión y la peste bovina. El sarampión afecta a los humanos, mientras que la peste bovina es una enfermedad que afecta al ganado y a mamíferos similares. El virus del sarampión es muy similar al virus que causa la peste bovina, pero los humanos no contraen la peste bovina y el ganado no contrae sarampión. Debido a la exposición humana al ganado (que se originó hace unos 9.000 años), el virus que causa la peste bovina mutó y se transformó para convertir a los humanos en un huésped adecuado. Otras enfermedades también tienen patógenos muy similares que afectan a los animales. La tuberculosis, la gripe, la viruela y la tos ferina son sólo algunos de los virus que tienen virus estrechamente relacionados que se encuentran en patos, pollos, ganado vacuno, cerdos y perros. Este tipo de enfermedades han disminuido hasta convertirse en catástrofes epidémicas gracias a la resiliencia humana, la inmunidad o las curas de la medicina moderna. Pero a los humanos les llevó años y años desarrollar una resistencia a este tipo de enfermedades, y el proceso continuará con nuevas enfermedades, como es bastante evidente en las noticias.

Cubre tu boca

Diamond escribe: ‘La importancia de los microbios letales en la historia de la humanidad queda bien ilustrada por la conquista y despoblación del Nuevo Mundo por parte de los europeos. Muchos más nativos americanos murieron en la cama a causa de gérmenes euroasiáticos que en el campo de batalla a causa de las armas y espadas europeas. Algunos de los muchos ejemplos que Diamond utiliza para probar estas afirmaciones es cómo la viruela devastó a los aztecas durante la conquista de Cortés. No sólo mató a millones de aztecas, sino que aquellos que aún podían luchar quedaron desconcertados de que los españoles no se vieran afectados por esta extraña enfermedad. Los incas en Perú y los nativos del actual Mississippi también fueron víctimas de la enfermedad europea que allanó el camino para su destrucción por parte de los imperios conquistadores. Hay un par de razones por las que las enfermedades epidémicas afectaron a los europeos mucho antes que a los nativos de América, y la más convincente es la falta de domesticación de los grandes mamíferos. Como se ha comentado en capítulos anteriores de ‘Armas, gérmenes y acero’, la progresión de las culturas cazadoras-recolectoras a culturas productoras de alimentos provocó la domesticación de animales y poblaciones más grandes. La densidad de población es un factor clave en las enfermedades epidémicas. Las enfermedades se han adaptado para desempeñar sus funciones de manera funcional, y poblaciones más grandes y más densas proporcionan un caldo de cultivo mucho más propicio para los microbios que conducen a enfermedades epidémicas. Las poblaciones de América no se desarrollaron de la misma manera que lo hicieron en Europa, e incluso cuando lo hicieron, los animales que padecían enfermedades que eventualmente se propagaron a los humanos no estaban presentes en las poblaciones de América. La mayoría de los mamíferos más grandes de América se extinguieron mucho antes de que los cazadores-recolectores comenzaran su transición a culturas agrícolas. Las enfermedades transmitidas por los europeos a América fueron esencialmente más efectivas que cualquiera de sus estrategias militares para conquistar a los nativos. Este fue el caso opuesto para los europeos en los trópicos, África y Nueva Guinea, donde enfermedades a las que los europeos no habían estado expuestos impidieron la conquista de estas regiones durante siglos.

Resumen de la lección

Las enfermedades epidémicas desempeñaron un papel tan crucial en la expansión europea como su estrategia militar. Las enfermedades, al igual que las plantas y los animales, se desarrollan con el tiempo según la selección natural . La transición de cazadores-recolectores a productores de alimentos expuso a los humanos a enfermedades que eventualmente los ayudaron a conquistar pueblos en otras regiones del mundo.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador