Historia del alfabeto: de la escritura cuneiforme a la griega

Los primeros días de la escritura

En una conferencia anterior, vimos cómo la escritura permitió a los pueblos del Creciente Fértil formar ciudades, conquistar a sus vecinos y construir imperios. Con una herramienta tan valiosa como la escritura, no sorprende que algunas personas inteligentes intenten perfeccionarla. No todos los sistemas de escritura son iguales.

Si desea que sus palabras sean recordadas y aprendidas por tantas personas como sea posible, lo que escriba no importa tanto como cómo lo escriba.

Como recordará, el primer escrito apareció alrededor del 3500 a. C. Este primer cuneiforme era simplemente una colección de dibujos o pictografías . En este sistema, cada palabra tenía su propio dibujo correspondiente.

Los problemas con la escritura cuneiforme

La comunicación a través de pictogramas tiene varias limitaciones:

1. Si alguien es malo dibujando, es posible que pierda su mensaje. Podría pensar que tenía 300 caballos en lugar de 300 cabezas de ganado.

Un problema con la escritura cuneiforme era la dificultad para leer la escritura hecha por malos dibujantes.

2. Es difícil representar algo abstracto con una imagen. Es fácil hacer un dibujo de una vaca. Es menos fácil hacer un dibujo de, digamos, “igualdad”. Incluso si una sociedad tuviera una palabra para tal cosa, sin una forma de escribirla, el desarrollo de tal idea sería muy lento.

3. Si cada palabra tiene su propio símbolo, termina con un sistema de escritura masivo con miles de caracteres. Esto hace que un sistema de escritura sea muy difícil de aprender, lo que resulta en una baja tasa de alfabetización.

Cuantas menos personas puedan leer y escribir, menos útil será la escritura. Por el contrario, cuantas más personas puedan leer y escribir, más útil será la escritura.

Resolviendo los problemas de la escritura cuneiforme

Algunas personas inteligentes se dieron cuenta de esto y decidieron encontrar formas de hacer que el sistema de escritura sea más simple y, por lo tanto, más accesible para más personas. Durante 3000 años, la escritura cuneiforme sufrió algunos cambios drásticos para superar estas limitaciones.

Para resolver el problema 1, los dibujos fueron reemplazados por los resúmenes en forma de cuña que ahora reconocemos como cuneiforme apropiado, un sistema de escritura similar que es similar al kanji japonés moderno.

Para resolver el problema 2, los símbolos llegaron a representar los sonidos, o fonemas, de las palabras que representaban, en lugar de las cosas en sí mismas. Este fue un gran avance. Trasladó el tema de la escritura de los objetos del mundo real a los sonidos del lenguaje hablado.

Ahora, aunque no puedo encontrar un símbolo para la igualdad, todavía puedo escribirlo: ojo-ojo de codorniz-té-ojo, igualdad. ¡Hurra! Este estilo de escritura, llamado fonemas simbólicos , alcanzaría su cúspide en los jeroglíficos egipcios . Un ejemplo moderno sería el hiragana japonés.

Fonemas

La descomposición en fonemas, a su vez, comenzó a resolver el problema 3. Aunque hay miles de cosas sobre las que uno podría querer escribir, hay un número limitado de sonidos que un ser humano puede hacer. Dado que solo necesita un símbolo para cada sonido, se eliminan muchas redundancias.

Si hubiera intentado escribir gato, ganado y catálogo, al estilo antiguo, habría necesitado un personaje único para gato, un personaje único para ganado y un personaje único para catálogo. Con este nuevo estilo, puedo deletrear gato con el símbolo de gato. Puedo deletrear ganado con el símbolo de gato y el símbolo de cola. Y el catálogo se puede escribir con el símbolo de gato, el símbolo de cola y el símbolo de registro, ortografía de gato-cola-registro.

Por lo tanto, siempre que quiera representar un sonido en particular, puedo usar el mismo símbolo. Con este refinamiento, la escritura cuneiforme se redujo de miles de caracteres a aproximadamente 400. Esto permitió que la alfabetización se expandiera y los imperios crecieran en tamaño.

Los caracteres del alfabeto

Sin embargo, incluso con esta dramática reducción, cualquiera que intente leer cuneiforme todavía necesitaría aprender esos 400 caracteres. Puede que esto no le parezca tan malo a alguien que sepa leer chino, que aún conserva miles de caracteres. Pero nosotros, los occidentales, acostumbrados a tan solo 26 caracteres, encontraríamos esto desalentador, por decir lo menos. Entonces, ¿cómo pasamos de 400 caracteres a 26?

Los fenicios parecen haber iniciado este proceso. Alrededor del 1050 a. C., los fenicios eliminaron las pictografías simbólicas de la escritura cuneiforme e inventaron caracteres simples para representar sonidos específicos.

Pero los fenicios no se detuvieron ahí. En lugar de tener un carácter para cada sílaba (como el japonés Hiragana, Ka Ki Ku Ke Ko), los fenicios reconocieron la distinción entre vocales y consonantes. Notaron que el sonido ‘K’ permanece igual en todas estas sílabas. A partir de ahí, simplemente asignaron un carácter a cada consonante. Al hacerlo, pudieron reducir los 400 caracteres cuneiformes a solo 22 caracteres, uno para cada consonante.

Con su número limitado de caracteres, el alfabeto fenicio pronto reemplazó a todas las demás formas de escritura en Occidente. Al final del imperio neoasirio , había reemplazado a la escritura cuneiforme. Todos los alfabetos futuros se derivarían del modelo Phoenecian. El hebreo y el árabe son ejemplos modernos de un alfabeto de estilo fenicio o abjad , donde los caracteres representan solo consonantes, y el lector debe proporcionar las vocales del contexto.

Los griegos inventaron caracteres para siete vocales con el fin de registrar poesía.

El alfabeto griego

La inclusión de vocales en un alfabeto fue una invención claramente griega. Los griegos obtuvieron su versión del alfabeto fonético de los minoicos, quienes usaron un guión que ahora llamamos Lineal A. Los griegos de la Edad de Bronce de Micenas usaron Linear A, con algunas pequeñas adaptaciones para escribir en griego. A esta escritura la llamamos Lineal B. Estos sistemas de escritura eran abjads, alfabetos de consonante sólo como el modelo fenicio.

Alrededor del 730 a. C., un griego quiso escribir los poemas épicos de Homero. Esto resultó problemático, ya que la poesía griega requiere que uno registre la longitud de los sonidos de las vocales. Entonces, a los griegos se les ocurrieron caracteres para siete vocales. Es interesante notar que solo tenemos cinco. Registrar la longitud de las vocales era tan importante para los griegos que sintieron la necesidad de distinguir una ‘E’ larga (eta) de una ‘E’ corta (épsilon) y una ‘O’ larga (Omega) de una ‘O’ corta (omicron) A partir de este hecho, algunos han sugerido que lo que ahora reconocemos como un alfabeto probablemente se inventó con el único propósito de escribir poesía.

Este alfabeto fácil de usar creó un nivel de alfabetización en Grecia incomparable en el mundo antiguo. El mayor matiz en la escritura permitió a los griegos inventar nuevas disciplinas de historia y filosofía. Finalmente, la capacidad de registrar el valor artístico de las palabras con vocales, así como sus funciones más prácticas, permitió a los griegos deslumbrar al mundo y a todas las civilizaciones a seguir con nuevos inventos: épica, poesía, tragedia y comedia.