Impactos de asteroides: riesgos y posibilidades

Asteroides en el sistema solar

Los asteroides son trozos de roca que orbitan alrededor del sol como lo hacen los planetas, pero no son lo suficientemente grandes como para calificarlos oficialmente como planetas. Muchos de los asteroides de nuestro sistema solar están ubicados en el cinturón de asteroides, un anillo de asteroides entre Marte y Júpiter. Pero no todos los asteroides simplemente se quedan en el cinturón de asteroides. Debido a que Júpiter es un planeta tan grande, tiene una atracción gravitacional masiva que puede hacer que los asteroides salgan volando del cinturón de asteroides en trayectos impredecibles.

Algunos vuelan un poco más cerca de la Tierra, y al menos un gran asteroide ha chocado con la Tierra. Hace unos 66 millones de años, un asteroide masivo golpeó la Tierra en la costa del México actual. Se teoriza que el impacto provocó un cambio climático masivo que finalmente llevó a los dinosaurios a la extinción.

Entonces, ¿podría estar a la vuelta de la esquina otro impacto de asteroide devastador para el planeta? No es probable: los impactos de asteroides importantes son raros, y hay una oficina completa en la NASA dedicada a rastrearlos años antes de que lleguen a la Tierra.

Seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra

Desde que los científicos comenzaron a rastrear asteroides, han documentado varios asteroides cercanos a la Tierra , asteroides que se acercan lo suficiente a la Tierra como para estar en un pequeño peligro de colisión. Por supuesto, “cerca” es un término relativo aquí: un asteroide es un objeto cercano a la Tierra si se encuentra dentro de los 45 millones de kilómetros (28 millones de millas) aproximadamente.

El asteroide Eros, uno de los asteroides cercanos a la Tierra más grandes

La Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA rastrea los asteroides cercanos a la Tierra y monitorea cualquier riesgo de que choquen contra la Tierra. La NASA define los asteroides potencialmente peligrosos basándose en dos condiciones:

• El asteroide tiene al menos 100 metros (330 pies) de diámetro.
• La órbita del asteroide lo lleva a 7.5 millones de kilómetros (4.6 millones de millas) de la Tierra en su punto más cercano. Eso es aproximadamente 20 veces la distancia entre la Luna y la Tierra.

Un asteroide que cumple con ambas condiciones es un asteroide potencialmente peligroso. Hay dos escalas diferentes que miden exactamente qué tan peligroso es un asteroide potencialmente peligroso, la escala de Torino y la escala de Palermo.

La escala de peligro de impacto de Torino

La escala de Torino clasifica a cada asteroide de 0 a 10, según su tamaño y su probabilidad de golpear la Tierra. Un asteroide clasificado 0 es tan pequeño que se quemará inofensivamente en la atmósfera o en un curso que no lo llevará a ningún lugar cerca de la Tierra. En otras palabras, esencialmente no hay riesgo de un asteroide clasificado en 0 en la Escala de Torino. La escala continúa hasta el nivel 10, que es un asteroide que es lo suficientemente grande como para causar una devastación global y más o menos seguro que golpeará el planeta.

Escala de peligrosidad de impacto técnico de Palermo

Otra escala que utilizan los científicos para medir el peligro de impacto de un asteroide es la escala de Palermo. Esta escala va de -2 a +2. Al igual que la escala de Torino, la escala de Palermo estima el peligro en función de la probabilidad de que el asteroide golpee la Tierra y la cantidad de fuerza que generaría si lo hiciera. La Escala de Palermo es una escala logarítmica y compara cualquier evento con el riesgo de fondo, el riesgo promedio de un impacto completamente aleatorio. Si un evento tiene una calificación de -2, la probabilidad de que ese asteroide golpee la Tierra es mucho menor que la probabilidad promedio de que un asteroide de ese tamaño golpee la Tierra. Si un evento tiene una calificación de +2, lo contrario es cierto: es mucho más probable que ese asteroide golpee la Tierra que un asteroide promedio de ese tamaño.

¿Qué tan probable es un impacto?

La respuesta corta: no es muy probable.

La trayectoria de un asteroide cercano a la Tierra que pasa cerca de la Tierra.

Los científicos estiman que los asteroides de 100 metros a un kilómetro de diámetro golpean la Tierra cada 10.000 años aproximadamente. En ese tamaño, un asteroide es lo suficientemente grande como para causar un maremoto o un desastre similar, pero el daño se limitaría principalmente al área donde golpeó el asteroide, no se extendería por todo el planeta. Los asteroides de más de un kilómetro podrían causar un desastre a escala planetaria, pero estos asteroides solo golpean la Tierra cada varios cientos de miles de años.

La Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra trabaja arduamente para identificar asteroides potencialmente peligrosos mientras aún están lejos de la Tierra. En la mayoría de los casos, es posible recibir un aviso con varios años de anticipación antes de que un asteroide pase peligrosamente cerca de la Tierra. Con base en esto, los científicos piensan que probablemente podrían identificar y desviar cualquier asteroide que realmente pudiera golpear el planeta. Por ejemplo, algunos científicos han sugerido detonar una bomba nuclear junto al asteroide. La idea no es hacer explotar el asteroide, eso solo enviaría un montón de asteroides más pequeños en nuestra dirección en lugar de uno grande. En cambio, la idea es alejar el asteroide de la Tierra con la fuerza de la explosión.

Resumen de la lección

Da miedo pensar en un gran asteroide golpeando la Tierra, pero en la práctica, es muy poco probable que suceda. Los científicos rastrean asteroides potencialmente peligrosos y miden el riesgo de impacto de un asteroide utilizando la Escala de Torino y la Escala de Palermo , que combinan el tamaño del asteroide y la probabilidad de impacto para llegar a un nivel de amenaza general. Los impactos de asteroides importantes son muy raros, y los asteroides cercanos a la Tierra son monitoreados por la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA , por lo que recibiremos muchas advertencias anticipadas si algo comienza a acercarse incómodamente.