Katzenbach v. Morgan: Resumen del caso, decisión y significado

Si no puedes leer, no puedes votar

¿Qué pasa si fue a votar y le dijeron que tenía que leer a cierto nivel antes de poder votar? ¿O qué pasaría si supiera leer, pero no hablara muy bien inglés? ¿Eso parece justo? Este es el tema que abordó la Corte Suprema en Katzenbach v. Morgan (1966).

Hechos del caso

El Congreso aprobó la Ley de Derechos Electorales de 1965 para proteger los derechos de los votantes minoritarios. La ley prohibió las pruebas de alfabetización y otras tácticas diseñadas para evitar que las minorías se registren para votar. La Sección 4 (e) de la ley se dirigió específicamente a la gran población puertorriqueña de Nueva York al afirmar que « … ninguna persona que haya completado el sexto grado en una escuela pública, o una escuela privada acreditada, en Puerto Rico en el que el idioma de instrucción fue diferente al inglés será privado de derechos por incapacidad para leer o escribir en inglés ».

Esto iba en contra de una ley de Nueva York que requería cierto nivel de alfabetización en inglés. Un grupo de votantes de Nueva York demandó al gobierno de los Estados Unidos, alegando que el Congreso se había excedido en su autoridad al infringir los derechos reservados a los estados por la Décima Enmienda. También afirmaron que el Congreso no podía interpretar la Decimocuarta Enmienda al redactar una legislación destinada a proteger los derechos de los ciudadanos estatales. Argumentaron que solo la Corte Suprema puede interpretar la Constitución.

Antecedentes históricos

La 15ª Enmienda otorgó derechos de voto a los negros y otras minorías. La enmienda también otorgó específicamente al Congreso el derecho de aprobar legislación para hacer cumplir los derechos de voto. Sin embargo, 95 años después, muchos negros todavía estaban privados de sus derechos a través de ciertas tácticas como pruebas de alfabetización y conocimientos, e impuestos electorales que impedían que muchos negros se registraran para votar.

Después de la aprobación de la Ley de Derechos Electorales de 1965, surgió una pregunta con respecto a la autoridad del gobierno federal para hacer cumplir las disposiciones de la ley. La propia Constitución creó una separación entre la soberanía federal y estatal. Específicamente, la Décima Enmienda declaró que el gobierno federal tiene poderes específicos sobre los estados, pero solo aquellos enumerados en la Constitución. Todos los demás poderes son retenidos por los estados.

Con la ratificación de la Decimocuarta Enmienda, la autoridad del gobierno federal se amplió enormemente, otorgándole el derecho de hacer cumplir ciertos derechos fundamentales contra el gobierno estatal a favor de sus ciudadanos. Pero aún quedaba la pregunta, ¿esa autoridad ampliada le dio al Congreso el derecho de anular una ley estatal de votación aprobada válidamente, que no fuera discriminatoria en sí misma?

Problema y decisión

Se preguntó a la Corte Suprema si la sección 4 (e) de la Ley de Derechos Civiles de 1965 excedía la autoridad del Congreso para aprobar leyes que infrinjan los poderes reservados a los estados, según la Décima Enmienda. La Corte sostuvo que no.

El estatuto de Nueva York que exige el dominio del inglés como requisito previo para el registro de votantes está en desacuerdo con la Sección 4 (e) de la Ley de Derechos Electorales de 1965, que establece que aquellos que habían pasado el sexto grado en una escuela puertorriqueña eran elegibles para registrarse como un votante. Los peticionarios sostuvieron que el Congreso se había excedido en su autoridad al anular la ley de votación de Nueva York, en violación de la separación de poderes de la Décima Enmienda.

La Corte Suprema no estuvo de acuerdo, afirmando que la cláusula de protección igualitaria de la 14ª Enmienda , que requiere el mismo trato para todos bajo la ley, permite al Congreso aprobar leyes diseñadas para proteger ciertos derechos de los ciudadanos estatales. El peticionario argumentó que no era el trabajo del Congreso aprobar una legislación con la Enmienda 14 en mente, sino que es el único deber de la Corte Suprema revisar las leyes estatales por una violación de la Enmienda 14.

La Corte no estuvo de acuerdo diciendo que los poderes de ejecución otorgados al Congreso a través de la 14ª Enmienda les otorga específicamente la capacidad de aprobar legislación, con la aplicación de los derechos civiles de los ciudadanos estatales, como un propósito de la legislación.

Luego, la Corte examinó si la Sección 4 (e) violó la cláusula de protección igualitaria de la Enmienda 14 al proteger solo a los puertorriqueños que aprobaron el sexto grado en una escuela puertorriqueña, pero no a los que aprobaron el sexto grado en las escuelas estadounidenses. En otras palabras, los puertorriqueños pueden estar exentos del requisito de alfabetización de Nueva York, pero no otros que no asistieron a la escuela en Puerto Rico.

La Corte dijo que 4 (e) no discriminó al extender los derechos de voto a una determinada población que, de otro modo, permanecería privada de sus derechos sólo porque otros grupos todavía están privados de sus derechos. Reiteraron que la Decimocuarta Enmienda otorgó específicamente al Congreso el derecho de aprobar leyes para garantizar que ciertos ciudadanos del estado recibieran derechos fundamentales. Esto también derrotó el argumento de que la Décima Enmienda prohibía al Congreso interferir con el derecho soberano de Nueva York de invocar sus propios requisitos de voto.

Significado

Esta decisión permitió al Congreso corregir las prácticas de votación discriminatorias actuales. También afectó la futura legislación estatal con respecto a los derechos de voto y la elegibilidad, lo que permitió al Congreso aprobar una legislación federal preventiva para contrarrestar las leyes estatales discriminatorias que violaban los derechos de voto de sus ciudadanos. Esto también aseguró que las prácticas de elegibilidad para votar en los estados fueran conscientes de los derechos de los ciudadanos del estado.

Resumen de la lección

El Congreso promulgó la Ley de Derechos Electorales de 1965 que proporcionó una sección que otorgaba específicamente a los puertorriqueños, que habían pasado el sexto grado en una escuela puertorriqueña, el derecho a ser elegibles para votar. Esto chocaba con el requisito de alfabetización de Nueva York de que los votantes debían dominar el inglés antes de poder registrarse para votar.

Un grupo de votantes de Nueva York solicitó que esa sección se declarara inconstitucional, ya que violaba la Décima Enmienda, que proporciona poderes separados entre los estados y el gobierno federal. La Corte Suprema sostuvo que el Congreso tenía la autoridad bajo la cláusula de protección igualitaria de la 14ª Enmienda que requería que todos fueran tratados por igual bajo la ley, para aprobar leyes que hicieran cumplir ciertos derechos bajo la enmienda.

La Corte también sostuvo que la sección de la ley no violó la 14ª Enmienda, al otorgar la protección únicamente a los puertorriqueños y no a otros que pasaron el 6º grado en escuelas no puertorriqueñas.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador