Gran Bretaña y la esclavitud
Es posible que los historiadores nunca sepan exactamente cuántos esclavos se sacaron de África entre los siglos XVI y XIX. Las estimaciones oscilan entre 12 y 15 millones, pero con registros deficientes y muchas personas muertas en el proceso, las cifras podrían ser más altas. Una nación que participó fuertemente en el comercio de esclavos fue Gran Bretaña. A medida que los británicos se convirtieron en el imperio mundial más poderoso, establecieron el tono global para el debate sobre la esclavitud. De principio a fin, los británicos definieron lo que significaba la esclavitud para el mundo moderno.
Orígenes de la esclavitud británica
El concepto de esclavitud había existido en las sociedades británicas desde, al menos, la llegada de los romanos, pero era diferente a la esclavitud como la pensamos. El comercio internacional de esclavos realmente comenzó con la llegada del colonialismo europeo a las Américas. Los portugueses, que estaban ocupados colonizando la costa africana mientras los españoles exploraban el Caribe y México, habían tomado el control de los mercados de esclavos existentes en esa parte de las Américas. A partir de ahí, los portugueses se expandieron y comenzaron a traer barcos cargados de esclavos a sus colonias brasileñas. La riqueza que comenzaba a surgir en el comercio a través del Atlántico llamó la atención de Gran Bretaña. Al principio, los británicos estaban interesados principalmente en los productos procedentes de África, como el oro, el marfil, el hierro y las especias. Sin embargo, a mediados del siglo XVI, John Hawkins obtuvo el permiso de la reina Isabel I para comenzar a capturar barcos de esclavos portugueses. Era la primera vez que Gran Bretaña entraba en el comercio de esclavos.
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La esclavitud crece
Hawkins pronto comenzó a participar directamente en el comercio de esclavos africanos y, durante los años siguientes, el interés británico por la esclavitud aumentó rápidamente. En ese momento, muchos de estos esclavos fueron devueltos a Gran Bretaña, donde sirvieron como mayordomos y sirvientas. Sin embargo, la trata de esclavos realmente despegó cuando Gran Bretaña se involucró en la colonización de América. Su primera colonia exitosa fue fundada en Jamestown, Virginia, en 1607. Al principio, parecía que Virginia sería una colonia fallida, hasta que un hombre llamado John Rolfe trajo tabaco del Caribe. El tabaco prosperó en Jamestown. Unas décadas más tarde, los británicos se expandieron a islas del Caribe como Barbados y Jamaica, y encontraron un nuevo cultivo comercial en la caña de azúcar. Con esto, estaba claro: la riqueza británica no vendría de encontrar ciudades de oro; vendría de la agricultura. Pero, ¿quién trabajaría en todas estas granjas? Al principio, los ciudadanos británicos de clase trabajadora vendieron su trabajo para pagar el viaje a las Américas en un acuerdo llamado servidumbre por contrato . Un terrateniente rico pagaría el viaje y, a cambio, el trabajador sería esencialmente suyo durante 4 a 7 años. Durante un tiempo, los británicos también intentaron enviar criminales a sus colonias como una forma de trabajo gratuito. En particular, los reyes ingleses del siglo XVII tenían la costumbre de arrestar a los irlandeses como disidentes y criminales y enviarlos a trabajar en las plantaciones de caña de azúcar del Caribe. Sin embargo, a medida que las colonias crecieron, esto se convirtió en un problema. Los terratenientes ricos no querían que sus colonias se llenaran de criminales, y la servidumbre por contrato se estaba ganando una mala reputación en Gran Bretaña. A las personas se les prometió una vida de oportunidades a cambio de 4 a 7 años de trabajo, pero terminaron siendo abusadas, violadas y golpeadas. Entonces, menos personas aceptaron convertirse en sirvientes contratados.
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A mediados del siglo XVII, los británicos comenzaron a ver la esclavitud como una mejor alternativa a la servidumbre por contrato. Los británicos hicieron un gran esfuerzo para comprar, transportar y vender tantos esclavos a las colonias como pudieron. Este fue el origen real de lo que llamamos la trata transatlántica de esclavos , la esclavización masiva y el transporte de personas desde África Occidental a las colonias americanas. Los portugueses importaron más esclavos que cualquier otro imperio, pero los británicos les pisaron los talones.
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Fin del comercio de esclavos
Después de 200 años de esclavizar y vender personas, la trata de esclavos finalmente comenzó a perder su brillo. A finales del siglo XVIII, la colonia francesa de Haití estalló en una rebelión de esclavos tan extrema que se convirtió en un movimiento de independencia y Francia perdió la colonia. En los Estados Unidos recién fundado, la esclavitud ya se estaba convirtiendo en un tema divisivo que enfrentaba a las personas del norte y del sur. Además, las nuevas actitudes de principios del siglo XIX llevaron a los legisladores británicos a reexaminar la moralidad de la esclavitud, algo que nunca antes habían hecho. En 1807, Gran Bretaña aprobó la Abolición de la Ley de Comercio de Esclavos , que abolió el comercio internacional de esclavos. Ese mismo año, Estados Unidos hizo lo mismo. Es importante recordar que este acto no proscribió la esclavitud; simplemente prohibió la compra y venta de esclavos a través de fronteras internacionales. Para Gran Bretaña, sin embargo, fue solo el comienzo. En 1833, Gran Bretaña aprobó la Ley de Abolición de la Esclavitud , que prohibió formalmente la esclavitud en todo el imperio. La forma en que Gran Bretaña hizo esto fue significativa. Liberaron a los esclavos gradualmente, en lugar de todos a la vez. También compensaron a los antiguos propietarios de esclavos. La gente en el norte de los Estados Unidos aplaudió el programa de Gran Bretaña y mostró que la esclavitud podía abolirse sin resultar en rebeliones masivas y guerras raciales. La gente del sur de Estados Unidos, sin embargo, argumentó que la abolición de Gran Bretaña había sido un fracaso lamentable. ¿Por qué? El precio del azúcar británico del Caribe se disparó sin el uso de mano de obra gratuita y la economía caribeña se vino abajo. Aún así, los esclavos eran libres y Gran Bretaña le había mostrado al mundo una forma viable de hacer que esto sucediera.
Cómo funcionaba el comercio de esclavos en el Atlántico
Resumen de la lección
Desde los siglos XVI al XIX, el Imperio Británico participó fuertemente en la trata transatlántica de esclavos . Esto comenzó a mediados del siglo XVI cuando John Hawkins obtuvo permiso para robar barcos de esclavos portugueses y comenzar a comprar esclavos en África. A medida que Gran Bretaña creó colonias en las Américas y las utilizó para la agricultura, intentaron utilizar sirvientes contratados y criminales para el trabajo, pero descubrieron que los esclavos eran más baratos. La esclavitud explotó en la América del Norte británica y el Caribe, pero finalmente comenzó a disminuir a principios del siglo XIX. Gran Bretaña prohibió el comercio internacional de esclavos con la Ley de abolición de la trata de esclavos de 1807 y abolió la esclavitud por completo con la Ley de abolición de la esclavitud. en 1833. Desde casi el principio hasta el final, Gran Bretaña estuvo involucrada en la esclavitud internacional y ayudó a marcar la pauta para el resto del mundo.
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