La Federación Estadounidense del Trabajo: Definición, Objetivos e Historia

La industria estadounidense y el auge de la AFL

Las protecciones en el lugar de trabajo que disfrutamos hoy no se lograron sin lucha, sacrificio y, a veces, confrontación violenta. A finales del siglo XIX y principios del XX, los trabajadores de todo tipo lucharon por mejores condiciones laborales, horarios más razonables y el derecho a organizarse. La Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) estaba en el centro del movimiento laboral y, en su encarnación actual, es el sindicato más grande del país.

Después de la Guerra Civil, Estados Unidos se industrializó rápidamente. Surgieron fábricas en todo el país y los trabajadores participaron en largas horas de arduo trabajo en condiciones a menudo brutales. Hasta la década de 1880, había pocas organizaciones de trabajadores que abogaran por la mejora de esta situación. Además, los dueños de negocios se resistieron al cambio y no existían regulaciones estatales ni federales que cubrieran aspectos como las horas de trabajo o las condiciones de salud y seguridad. En la mayoría de los casos, el trabajo en las fábricas era sucio, difícil y peligroso.

Los primeros sindicatos de trabajadores de la década de 1870 y principios de la de 1880, como los Caballeros del Trabajo, organizaron a trabajadores no calificados. El problema era que esos trabajadores podían ser reemplazados fácilmente durante las huelgas, y la violencia asociada con los Caballeros del Trabajo provocó su caída a partir de 1886.

Ese año, Samuel Gompers ayudó a fundar la Federación Estadounidense del Trabajo. La AFL era un nuevo tipo de organización de trabajadores, que solo permitía ser miembros de trabajadores calificados. Los trabajadores calificados eran solo eso, trabajadores capacitados en una habilidad particular, como maquinistas o ingenieros de locomotoras. Gompers creía que los trabajadores calificados tenían más poder de negociación porque los dueños de negocios no podían reemplazarlos fácilmente. Docenas de sindicatos de artesanos , que eran grupos de trabajadores calificados, formaron la afiliación flexible de la AFL. A diferencia de los sindicatos más radicales como los Caballeros del Trabajo, la AFL no se involucró con socialistas o anarquistas. El presidente Gompers exclamó: «Detesto la anarquía».

Éxitos y fracasos de la AFL

La estrategia de Gompers era simple: usar huelgas para forzar concesiones de los dueños de negocios. La AFL buscaba ganancias económicas tangibles , como salarios más altos, horarios más cortos y mejores condiciones de trabajo. También se aseguraron de evitar la política. Con esta estrategia, la AFL obtuvo importantes mejoras en el lugar de trabajo, como cuando un sindicato de fabricantes de cigarros afiliado a la AFL luchó con éxito en 1890 por el establecimiento de una jornada de 8 horas. Hasta entonces, la jornada de 10 horas era algo habitual. Pronto, sindicatos adicionales de impresores, cortadores de granito y mineros del carbón establecieron jornadas laborales más cortas. Estos avances liderados por la AFL la convirtieron en la organización laboral más importante de Estados Unidos. A principios de siglo contaba con 500.000 miembros y en 1914 su membresía superaba los dos millones.

Tal impulso no podría durar para siempre. Después de que terminó la Primera Guerra Mundial en 1918, el país enfrentó una importante recesión económica. En respuesta a los tiempos difíciles, los empresarios despidieron a muchos trabajadores y se volvieron contra los sindicatos. El año 1919 fue testigo de huelgas masivas que involucraron a millones de trabajadores. La AFL inició una huelga general, la más grande de la historia, y cerró la ciudad de Seattle. Luego, Gompers convocó a una gran huelga en la industria del acero y, en 1919, más de 350.000 trabajadores en todo el país abandonaron sus fábricas.

Las huelgas de la posguerra lideradas por la AFL tuvieron menos éxito que las de finales del siglo XIX. La mayoría de las huelgas se convirtieron en violencia y la opinión pública pronto se opuso a los sindicatos. Las organizaciones de trabajadores declinaron constantemente durante la década de 1920, y la membresía de la AFL descendió de cuatro millones en 1920 a dos millones y medio a fines de la década.

Labor, la Gran Depresión y AFL

A principios de la década de 1930, la Gran Depresión descendió por todo el país. Todos los estadounidenses, incluidos los trabajadores, lucharon poderosamente. La AFL, ahora dirigida por William Green, se volvió más militante. Green proclamó: “Advierto a las personas que explotan a los trabajadores que solo pueden conducirlos hasta cierto punto antes de que se vuelvan contra ellos y los destruyan. No tienen en cuenta la historia de las naciones en las que los gobiernos han sido derrocados, las revoluciones surgen de las profundidades del hambre ». En marzo de 1932, en la fábrica de automóviles de Henry Ford en Dearborn, Michigan, los trabajadores desempleados inundaron la propiedad y exigieron puestos de trabajo. Chocaron con el servicio de seguridad de Ford y cuatro murieron. Los primeros años de la Depresión parecieron sombríos, de hecho, para los sindicatos.

Sin embargo, hasta el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt , el gobierno federal apoyó a las organizaciones laborales e instó a los trabajadores a sindicalizarse. La administración de Roosevelt argumentó que los sindicatos fuertes equilibrarían el poder de las grandes empresas, ayudarían a mantener los salarios y reemplazarían la violencia de las huelgas con estabilidad comercial. En 1935, el Congreso aprobó la Ley Wagner . Esta legislación protegió los derechos de los trabajadores a organizarse y obligó a los propietarios a negociar con los líderes laborales.

La situación, sin embargo, condujo al desarrollo de facciones laborales en competencia, básicamente grupos de trabajadores calificados versus no calificados. Se formó el Congreso de Organizaciones Industriales (CIO) , otro grupo de sindicatos de trabajadores industriales en su mayoría no calificados, y los sindicatos de artesanos calificados, como la AFL, temían ser superados en número por tales sindicatos de masas. En 1936, la AFL expulsó a los sindicatos afiliados al CIO. A pesar de esta disputa entre sindicalistas en su mayoría no calificados en el CIO y sindicalistas artesanales en la AFL, las dos organizaciones finalmente terminaron su distanciamiento en 1955, cuando se fusionaron en la confederación nacional AFL-CIO. La AFL-CIO se convirtió en la federación de sindicatos más grande de los Estados Unidos y sigue siéndolo.

Resumen de la lección

En respuesta a la rápida industrialización en los Estados Unidos a fines del siglo XIX, los trabajadores se organizaron en sindicatos. Samuel Gompers fue el sindicalista que ayudó a fundar la Federación Estadounidense del Trabajo. La Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) era una amalgama flexible de sindicatos de artesanos calificados, en contraste con otros sindicatos que admitían trabajadores no calificados. La AFL buscaba ganancias económicas tangibles , como salarios más altos, horarios más cortos y mejores condiciones, además de mantenerse al margen de la política. La estrategia de AFL implicó el uso de huelgas para presionar a los propietarios para que mejoraran las condiciones de trabajo. Esta estrategia fue efectiva desde la década de 1890 hasta la de 1910, ya que las campañas dirigidas por la AFL dieron como resultado ganancias reales para los trabajadores.

Cuando la economía declinó a partir de 1919 y durante la década de 1930, la violencia de las huelgas y los cierres de lugares de trabajo afectaron negativamente a los sindicatos, incluida la AFL. Con la Ley Wagner del New Deal, los sindicatos recibieron el apoyo del gobierno federal. A pesar de esto, se desarrolló una brecha entre la masa de trabajadores no calificados en el Congreso de Organizaciones Industriales (CIO) y los sindicalistas de artesanos calificados en la AFL. Esta brecha se curó a mediados de la década de 1950 cuando los dos grupos se fusionaron para formar la AFL-CIO , la federación de sindicatos más grande de los Estados Unidos.

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Rodrigo Ricardo Editor y fundador