La Guerra de Vietnam: El Conflicto que Dividió a Estados Unidos (1955-1975)

Antecedentes y Causas del Conflicto en Indochina

La Guerra de Vietnam representa uno de los conflictos más complejos y traumáticos del siglo XX, cuyas repercusiones trascendieron el ámbito militar para convertirse en un fenómeno cultural y político que redefinió a toda una generación. Los orígenes de esta guerra se remontan al periodo colonial francés en Indochina, cuando Vietnam formaba parte de la Unión Indochina junto con Laos y Camboya. Tras la Segunda Guerra Mundial y la ocupación japonesa, Ho Chi Minh, líder del movimiento independentista Viet Minh, proclamó en 1945 la República Democrática de Vietnam, inspirándose en ideales nacionalistas y comunistas. Sin embargo, Francia intentó restablecer su dominio colonial, lo que llevó a la Primera Guerra de Indochina (1946-1954), donde las fuerzas francesas sufrieron una humillante derrota en la batalla de Dien Bien Phu. Los Acuerdos de Ginebra de 1954 establecieron la división temporal de Vietnam en dos zonas separadas por el paralelo 17: el Norte comunista bajo el liderazgo de Ho Chi Minh y el Sur anticomunista respaldado por Estados Unidos. Esta división, concebida como provisional hasta unas elecciones de reunificación que nunca se celebraron, sembró las semillas del conflicto que estallaría pocos años después.

El creciente involucramiento estadounidense en Vietnam respondió a la lógica de la Guerra Fría y la teoría del dominó, que sostenía que si un país caía bajo influencia comunista, otros seguirían el mismo camino. Estados Unidos, bajo las administraciones de Eisenhower, Kennedy y especialmente Johnson, incrementó progresivamente su apoyo al gobierno de Saigón, primero con asesores militares y luego con tropas de combate. Simultáneamente, en el Norte, el gobierno de Hanoi apoyaba al Frente Nacional de Liberación (Viet Cong), que operaba en el Sur con tácticas de guerrilla. La escalada del conflicto se hizo inevitable cuando en 1964 el incidente del Golfo de Tonkín (donde supuestos barcos norvietnamitas atacaron destructores estadounidenses) proporcionó a Lyndon B. Johnson el pretexto para obtener del Congreso una resolución que le otorgaba amplios poderes para intervenir militarmente. A partir de 1965, Estados Unidos inició el bombardeo sistemático del Norte (Operación Rolling Thunder) y desplegó masivamente tropas terrestres, alcanzando un pico de más de 500,000 soldados en 1968. Este compromiso creciente en un conflicto lejano y poco comprendido marcaría el principio de una de las épocas más divisivas en la historia estadounidense contemporánea.

El Desarrollo del Conflicto: Estrategias y Puntos de Inflexión (1965-1968)

La fase principal de intervención estadounidense en Vietnam (1965-1973) estuvo marcada por una contradicción fundamental entre la abrumadora superioridad militar convencional de Estados Unidos y las dificultades para convertir esta ventaja en una victoria estratégica. El Ejército de Estados Unidos y sus aliados del ARVN (Ejército de la República de Vietnam) desarrollaron operaciones de búsqueda y destrucción contra las fuerzas del Viet Cong y el Ejército de Vietnam del Norte (NVA), utilizando tácticas convencionales y un inmenso poder de fuego. Sin embargo, la naturaleza del conflicto como guerra revolucionaria y de liberación nacional, combinada con el conocimiento del terreno por parte de las fuerzas comunistas y su capacidad para mezclarse con la población civil, neutralizó en gran medida estas ventajas. Operaciones como Cedar Falls (1967) y Junction City (1967), aunque técnicamente exitosas en términos de bajas infligidas al enemigo, no lograron destruir la infraestructura del Viet Cong ni cortar sus líneas de suministro a través de la Ruta Ho Chi Minh, que atravesaba Laos y Camboya.

El año 1968 marcó un punto de inflexión psicológico y político con la Ofensiva del Tet (enero-febrero), cuando fuerzas comunistas lanzaron ataques coordinados contra más de 100 ciudades y bases en todo Vietnam del Sur, incluyendo una incursión en la misma Saigón que llegó hasta los jardines de la embajada estadounidense. Aunque militarmente fue un desastre para las fuerzas comunistas (que sufrieron bajas masivas y no lograron mantener ninguna posición), el impacto psicológico en Estados Unidos fue devastador. Las imágenes de combates en las calles de Saigón, la toma de la antigua capital imperial Hue, y especialmente la cobertura televisiva que llegaba a los hogares estadounidenses, contradijeron la narrativa oficial de que la guerra estaba siendo ganada. Este momento coincidió con un creciente movimiento antibélico en Estados Unidos, alimentado por el alto número de bajas (especialmente debido al sistema de reclutamiento), las revelaciones sobre atrocidades como la masacre de My Lai (1968), y una creciente sensación de que el conflicto carecía de objetivos claros y alcanzables. La combinación de estos factores llevó a Lyndon B. Johnson a anunciar en marzo de 1968 que no buscaría la reelección y a iniciar negociaciones de paz en París, marcando el principio del fin de la intervención estadounidense directa.

La Vietnamización y el Final del Conflicto (1969-1975)

La administración Nixon (1969-1974) heredó un conflicto cada vez más impopular y buscó una salida honorable a través de la política de “vietnamización”, que consistía en transferir progresivamente la responsabilidad del combate a las fuerzas survietnamitas mientras Estados Unidos retiraba sus tropas. Paralelamente, Nixon y su asesor de seguridad nacional Henry Kissinger expandieron el conflicto a Camboya (bombardeos secretos desde 1969, invasión en 1970) y Laos (operaciones en 1971), buscando destruir santuarios comunistas y presionar a Hanoi para negociar. Estas acciones, aunque inicialmente secretas, generaron una nueva ola de protestas cuando se hicieron públicas, culminando en la tragedia de Kent State (1970), donde la Guardia Nacional disparó contra estudiantes manifestantes, matando a cuatro. Las negociaciones de paz en París avanzaban lentamente, con Hanoi exigiendo la salida total de Estados Unidos y el derrocamiento del gobierno de Thieu en Saigón, mientras Washington buscaba preservar algún tipo de gobierno no comunista en el Sur.

El punto culminante llegó con los Acuerdos de Paz de París (enero 1973), que establecieron el cese al fuego, la retirada total de tropas estadounidenses y la liberación de prisioneros de guerra, pero dejaron tropas norvietnamitas en el Sur y pospusieron la solución política. Nixon había prometido a Thieu que Estados Unidos intervendría nuevamente si Hanoi violaba el acuerdo, pero el escándalo Watergate (1972-1974) y la posterior renuncia de Nixon dejaron al Congreso estadounidense (que aprobó la Resolución de Poderes de Guerra en 1973 limitando la autoridad presidencial) y al nuevo presidente Gerald Ford sin voluntad ni capacidad para cumplir esta promesa. En la primavera de 1975, el ejército norvietnamita lanzó una ofensiva final que encontró poca resistencia efectiva del ARVN, cuyas fuerzas, aunque numéricamente grandes, sufrían de mala moral, corrupción y dependencia del apoyo aéreo estadounidense que ya no existía. La caída de Saigón el 30 de abril de 1975, con las icónicas imágenes de evacuación en helicóptero desde la embajada estadounidense, marcó el final de la guerra y la reunificación de Vietnam bajo gobierno comunista, mientras Camboya ya había caído ante los Jemeres Rojos y Laos también se convertía en comunista.

Consecuencias y Legado de la Guerra de Vietnam

La Guerra de Vietnam dejó un legado profundo y duradero tanto para los países directamente involucrados como para el orden internacional. En Vietnam, el costo humano fue devastador: se estima que murieron entre 1 y 3 millones de vietnamitas (civiles y militares de ambos bandos), además de graves daños ambientales por el uso de herbicidas como el Agente Naranja y minas sin explotar que siguen causando víctimas décadas después. La reunificación bajo un gobierno comunista llevó inicialmente a políticas económicas fallidas, reeducación forzada y el éxodo de los “boat people”, aunque en décadas posteriores Vietnam adoptaría reformas de mercado que impulsaron un notable crecimiento económico. Para Estados Unidos, la guerra representó su primera derrota militar clara, con 58,000 muertos y profundas divisiones sociales que tardarían años en sanar. El síndrome de Vietnam influyó en la doctrina militar estadounidense durante décadas, manifestándose en una reticencia a comprometer tropas terrestres (Doctrina Powell) hasta las guerras del Golfo Pérsico.

A nivel global, la guerra aceleró el proceso de distensión entre las superpotencias y contribuyó a limitar intervenciones directas en el Tercer Mundo durante la década de 1970. Culturalmente, generó una producción artística y cinematográfica sin precedentes que cuestionaba la narrativa heroica tradicional de la guerra, desde filmes como “Apocalypse Now” (1979) hasta “Platoon” (1986). El periodismo de guerra también cambió para siempre, con la cobertura televisada en directo influyendo en la percepción pública de conflictos posteriores. Paradójicamente, mientras Estados Unidos y Vietnam normalizaron relaciones en 1995 y desarrollaron vínculos económicos, las lecciones de Vietnam siguen siendo objeto de debate en la política exterior estadounidense, especialmente en cuanto al uso de la fuerza militar, la importancia del apoyo público y los límites del poder militar frente a movimientos insurgentes. Como conflicto bisagra entre la era de la descolonización y el mundo contemporáneo, la Guerra de Vietnam sigue siendo un referente esencial para entender los desafíos de la intervención extranjera, la resistencia nacionalista y la compleja relación entre medios de comunicación, opinión pública y política exterior.