La historia de los números romanos

¿Qué son los números romanos?

Los números romanos son un sistema numérico que utiliza una serie o combinación de caracteres alfabéticos o letras que representan valores numéricos. Estos caracteres, cuando están dispuestos en el orden correcto, fueron diseñados para representar un sofisticado sistema de conteo que se utilizó en el Imperio Romano para el comercio y el comercio.

Los números romanos se basaron en el alfabeto latino. Por lo tanto, si un romano antiguo estuviera vivo hoy y se le pidiera que escribiera un número, los caracteres que usaría serían similares, pero no exactamente iguales, a los caracteres estándar que se usan hoy.

Los números romanos son un sistema acumulativo , lo que significa que el valor que se presenta es una combinación de símbolos similares para llegar al siguiente símbolo de valor. En pocas palabras, en números romanos el valor de 1 se representa con una I mayúscula. La combinación de dos de estos símbolos, II, nos da el valor de 2.

Los números romanos también son un sistema aditivo y sustractivo , o un sistema que suma o resta símbolos para hacer los números correspondientes. Para representar el valor de 6, simplemente agregue el símbolo de 1 (I) al símbolo de 5 (V), dando el símbolo VI o 5 + 1. Asimismo, para representar el valor numérico de 4 (IV), los números romanos usan un sistema sustractivo con los caracteres que representan 5 – 1.

Historia temprana: palos de conteo

Existen muchas teorías sobre el origen de su existencia; sin embargo, está ampliamente aceptado que los números romanos se basan en un sistema etrusco más antiguo. Durante la antigüedad, los comerciantes usaban varas de conteo para registrar las transacciones comerciales. Los tally sticks eran simplemente un antiguo dispositivo de memoria que se usaba para registrar y recordar cantidades y representar el valor numérico de las transacciones comerciales. En las barras de conteo, los dígitos de un solo dígito se representaron con una sola muesca, mientras que un grupo de cinco se representó como una V estándar o invertida. Para representar el valor de 10, una barra de conteo simplemente cruzó dos muescas individuales, haciendo X.

Las varillas de conteo, o algunos métodos similares de grabación simple, se habían utilizado mucho antes de la fundación del Imperio Romano. Es de este sistema de muescas, que se encuentra en palos de registro de comerciantes de madera o huesos, que algunos creen que se originaron los caracteres del sistema de numeración romana.

Historia temprana: señales con las manos

Una alternativa a la teoría de las varillas de conteo es que los números romanos son una representación de las señales con las manos, y que los números romanos I, II y III representan el número de dedos que se sostienen durante las subastas. Al igual que en una subasta moderna, los comerciantes antiguos, incluidos los romanos, se reunían y pujaban entre sí. La teoría de las señales manuales sugiere que el sistema de números romanos es una representación directa de estas señales manuales. Para números más grandes, como 5 o 10, los comerciantes levantarían la mano con el pulgar extendido y los dedos juntos para representar el 5, o con los brazos cruzados para el 10, que es similar a la V y la X que se usan en el sistema de números romanos.

Problemas con los números romanos

Durante la Edad Media, la coherencia con la que se representaban los números romanos se convirtió en un problema. Muchas de las inconsistencias experimentadas fueron simplemente ejemplos de escribas y eruditos que olvidaron o simplemente ignoraron el valor sustractivo de los números romanos. En lugar de emplear los principios sustractivos para representar un valor como 4 como IV o 40 como XL, los cronistas de la época solo emplearon el principio aditivo que representa 4 como IIII y 40 como XXXX. Ya sea por error o por diseño, esta inconsistencia ayudó a marcar el comienzo de la disminución en el uso de números romanos.

Durante la Edad Media, el problema de la inconsistencia se magnificó con el desarrollo de letras minúsculas. El empleo de letras minúsculas en el sistema de números romanos simplemente se sumó a la confusión. El valor numérico de 4 ahora tenía tres variaciones: IV, IIII y iv. En un esfuerzo por corregir estas inconsistencias, los académicos confundirían aún más el problema con el desarrollo de lo que comúnmente se conoce como números romanos medievales , un sistema que sustituyó los caracteres tradicionales con lo que se consideraba letras estándar en ese momento.

Sin embargo, la desaparición de los números romanos no se debió únicamente a estas inconsistencias. El desarrollo de las matemáticas avanzadas durante el Renacimiento marcó el fin del uso común de los números romanos. Además de ser extremadamente engorroso para trabajar, los números romanos carecían de un componente importante para su uso en matemáticas avanzadas. El sistema romano no tenía ningún símbolo para el valor cero. Debido a que el sistema romano carecía de este importante elemento, su uso en las matemáticas modernas era imposible, abriendo así la puerta a la adopción del sistema numérico hindú-árabe que se usa comúnmente en la actualidad.

Números romanos hoy

Los números romanos todavía se utilizan para una variedad de propósitos. Aunque no se usan comúnmente para el comercio o las matemáticas, los números romanos todavía se pueden encontrar en muchos lugares. A menudo se usan como marcas de hora en relojes, en piedras angulares de edificios para indicar el año de construcción, como sufijo generacional, como John Smith III, y para marcar un evento anual, como el Super Bowl o los Juegos Olímpicos. Como tal, los números romanos permanecen como un recordatorio persistente del otrora gran Imperio Romano.

Resumen de la lección

Los números romanos tienen una larga historia de uso. Desarrollados para representar las marcas en los palillos de conteo o los gestos con las manos de los comerciantes que pujan en una subasta, los números romanos han mostrado una persistencia que ha sobrevivido al gran Imperio Romano. Aunque la inconsistencia durante la Edad Media y el desarrollo de las matemáticas avanzadas durante el Renacimiento hicieron que los números romanos dejaran paso al sistema numérico hindú-árabe, todavía existen ejemplos bien conocidos del uso de los números romanos.