La historia del dinero y el auge de las economías complejas

Economía de donaciones o deudas

Conoce a Stan el cazador. Stan ha matado a un ciervo. Le costaría mucho comerse un ciervo entero por su cuenta, así que cuando Stan atrapa un juego, lo comparte con su tribu. De esta forma, la comida no se desperdicia. El compartir de Stan también sirve como una especie de seguro. Incluso si Stan no tiene suerte cazando mañana, es probable que alguien más en su tribu lo haga. Ese miembro de la tribu compartirá su carne con Stan, ya que Stan ha compartido su carne con él.

Este sistema se llama economía de donaciones o deudas. Stan regala comida a los miembros de su tribu en su momento de necesidad, y ellos le devuelven el favor. Esta economía del regalo es probablemente la forma más antigua de economía y probablemente se remonta a nuestra época como cazadores-recolectores . Sin embargo, la economía del regalo puede hacer más que simplemente prevenir el desperdicio y proporcionar un seguro alimentario a los cazadores nómadas. También facilita la división del trabajo para los agricultores asentados.

En una economía de obsequios o deudas, las personas dan obsequios para recibir favores en el futuro.

Conoce a Jack el granjero y a Jill la costurera. Jack cría cerdos. Jill hace ropa. Como Jack cría cerdos, a menudo necesita ropa nueva. Sin embargo, Jack no tiene tiempo para hacer su propia ropa, por lo que Jack ha hecho un arreglo informal con Jill. Jack le da a Jill un buen corte de carne cada vez que mata un cerdo, y Jill le hace ropa a Jack cuando la necesita. Ésta es una forma más compleja de economía del regalo. Jack le da a Jill los obsequios de chuletas de cerdo, lo que la endeuda. Jill paga su deuda regalándole ropa a Jack. Jack tiene arreglos similares con los demás miembros de su aldea. Regularmente da comida a Ed el alfarero, Ted el herrero y Fred el tejedor.

De esta manera, Jack no tiene que llevar chuletas de cerdo cuando va de compras. También evita que los amigos de Jack tengan que aceptar una chuleta de cerdo fresca cada vez que Jack quiere algo. La gente le da a Jack lo que necesita, no a cambio directo de comida, sino en deuda con él. Finalmente, la economía del regalo evita que Jill tenga que calcular cuántas chuletas de cerdo vale un suéter.

Así, hemos visto los beneficios de una economía del regalo. En su forma más temprana, evita que los alimentos se desperdicien y proporciona una especie de seguro alimentario. En sociedades agrícolas más complejas, las economías de regalopermitió la división del trabajo al permitir que cada miembro de una sociedad disfrutara de los frutos del trabajo de todos los demás, al tiempo que les permitía concentrarse en su propia tarea. Finalmente, las economías del regalo crean lazos de obligación que mantienen unida a una sociedad. El sistema de economía de regalos funciona muy bien con amigos y vecinos, personas a las que verá todos los días y que no pueden olvidar su deuda con usted. Sin embargo, cuando las aldeas comienzan a convertirse en ciudades, se vuelve cada vez más difícil conocer a todos. Una economía del regalo no puede funcionar entre extraños porque no hay garantía de que el extraño pague la deuda con un regalo propio. Entonces, ¿cómo se supone que los extraños comercian entre sí?

Trueque en una economía de productos básicos

Una solución es el trueque. Tom, el extraño, podría cambiarle algo a Jill, la costurera, por una camisa. Sin embargo, para que esto funcione, Tom debe tener algo que Jill quiera que sea de valor similar a la camisa. A esto se le llama una coincidencia de deseos y es algo difícil de conseguir. No hay garantía de que Tom, el extraño, tenga todo lo que Jill, la costurera, quiera, e incluso si lo tiene, existe el problema del valor.

Digamos que Jill quiere el cuchillo de Tom. Bueno, el cuchillo de Tom vale el doble que la camisa de Jill. Entonces, ¿qué va a hacer Tom? ¿Cortar el cuchillo por la mitad? Entonces ya no es un cuchillo, solo un trozo de hierro, que no tiene valor para Jill. Parece que este trato no va a ninguna parte. ¡Pero espera! Jill necesita plancha para las agujas de coser. Aunque Jill no puede convertir un trozo de hierro en una aguja, Ted el herrero sí puede, y él siempre necesita más hierro.

Tom puede darle a Jill un trozo de hierro que de otra manera no tendría valor a cambio de una camisa. Jill puede llevarle esa plancha a Ted, el herrero. Ted puede usar parte del hierro para hacer las agujas de Jill y quedarse con el resto del hierro a cambio de su trabajo. Este sistema se llama economía de productos básicos. Aunque las diferentes artesanías requieren productos diferentes, la mayoría de estas artesanías requieren al menos un poco de metal. Así, el metal se convierte en un producto básico para el comercio.

En una economía de productos básicos, algo que es de valor para muchas personas se intercambia por otros bienes.

Lingotes y Shekels

Y de hecho, los trozos de metal llamados lingotes son la primera forma de moneda. En lugar de comerciar con productos terminados, como cuchillos, que no todos querrían, la gente comienza a comerciar con el metal en sí. Al trabajar con una materia prima como el hierro, un comprador puede darle a una costurera los ingredientes de un manojo de agujas, a un guerrero los ingredientes de una nueva espada y a un agricultor los ingredientes de una nueva guadaña, todo con una sola mercancía.

Sin embargo, el metal no es lo único que todos necesitan. Y siempre habrá gente que no necesite nada de metal. Sin embargo, hay algo que todo el mundo necesita y es comida. No es de extrañar, entonces, que la primera forma denominada de moneda, el siclo sumerio, fuera originalmente una unidad de peso para medir la cebada.

El shekel original probablemente era una bolsa de grano de peso fijo, que la gente solía comerciar. Sin embargo, caminar con sacos de grano perecedero resultó inconveniente, mientras que el metal era portátil, duradero y fácil de dividir. Además, el valor de los cereales varía según las estaciones. El grano es más barato después de la cosecha y más preciado en la primavera, mientras que los metales conservan su valor con el tiempo. Con el paso de los años, los sacos de cebada fueron reemplazados por lingotes de metal, que se consideraba que valían tanto como un siclo de cebada, y el nombre shekel se transfirió de la cebada al trozo de metal.

Moneda anticipada y falsificadores

Economías de materias primas

El peso es algo difícil de determinar con precisión sin una báscula, y una báscula era una herramienta muy precisa y, por lo tanto, bastante cara para la época. Sin embargo, incluso si todos tuvieran balanzas para medir el peso de los lingotes, tendrían dificultades para determinar su pureza. Tan pronto como la gente comenzó a aceptar trozos de oro como pago, algunos falsificadores inteligentes comenzaron a recubrir trozos de plomo con una fina capa de oro o mezclar metales preciosos con metales comunes para hacer lingotes de aleaciones impuras.

Se necesitarían un par de inventos griegos, la piedra de toque y la medición del volumen por inmersión en agua, para que una persona pueda medir la pureza en casa. Hasta entonces, para facilitar el comercio, había que encontrar una forma de garantizar la pureza y el peso de los lingotes de metal. El comercio es el elemento vital de una civilización, y sin la confianza en una mercancía, el comercio se habría limitado a regalar economías entre amigos y vecinos.

Tales transacciones tienen dos limitaciones principales desde la perspectiva de un gobernante. Primero, las economías del regalo no aportan bienes a la civilización; solo los mueven dentro de un grupo pequeño. Además, las economías del regalo no se prestan a una tributación sistemática. Con Jim pagando sus impuestos en cerdos, Fred pagándolos en cestas y Jill pagándolos con ropa, el tesoro real terminará pareciendo un mercado de pulgas.

Para solucionar este problema, reyes, sacerdotes y otros líderes comienzan a marcar las mercancías con sellos que garantizan su peso y pureza. Este es el primer tipo de dinero oficial: bolsas o lingotes de un producto con un sello que indica su calidad y su peso. Tales sellos dependían del miedo de la gente a la autoridad, ya sea divina o secular, para evitar que degraden la moneda.

Las primeras monedas en la sociedad

De los lingotes sellados, fue solo un pequeño salto a la moneda estandarizada. Alrededor del 700 a. C., las monedas parecen haberse inventado de forma independiente en muchos lugares, desde la región del Egeo hasta la India y China. Con la acuñación, los comerciantes podían funcionar sin llevar pesos y medidas, y el comercio se aceleró rápidamente.

Las primeras monedas se inventaron de forma independiente alrededor del año 700 a. C. en lugares como China e India.

Las monedas seguirían siendo la principal forma de moneda durante milenios. Su forma única tranquilizó a los comerciantes de su pureza y también garantizó su peso. Las monedas de metal eran tan duraderas como los lingotes, pero más portátiles y, a diferencia de los lingotes pesados, las monedas ya estaban divididas en denominaciones útiles.

Sin embargo, las monedas tenían sus propias limitaciones. Una economía de monedas sigue siendo en gran medida una economía de productos básicos. Es decir, el valor de la moneda radica en el metal, la mercancía, del que está hecha. El problema es que alguien puede cortar trozos de una moneda y seguir usándola para comprar algo con todo su poder adquisitivo. Aquí es donde obtenemos el término ‘tomar atajos’. Para contrarrestar esto, las autoridades hicieron redondear sus monedas, pero esto no impidió que las personas rasparan un poco de oro del borde.

Otro problema con las monedas era que una civilización que intercambiaba metales preciosos por otros productos básicos pronto se quedaría sin metales preciosos. Este problema contribuiría al colapso de la economía romana. Tomaron su oro y plata y lo cambiaron por seda y especias, y pronto se quedaron sin oro y plata.

Finalmente, nadie confundiría un lingote de latón con un lingote de oro, pero alguien podría confundir una moneda de latón con una de oro. Los falsificadores inteligentes podrían reproducir sellos de acuñación para hacer que las monedas de latón parezcan de oro y, por lo tanto, socavar la confianza en la moneda. Los problemas de las monedas continuarían plagando a la civilización occidental hasta la introducción del papel moneda, o moneda fiduciaria, de China alrededor del siglo XIII de la Era Común. Pero esa es una historia para otra conferencia.

Resumen de la lección

Baste decir que el dinero pasó por algunos desarrollos interesantes en el mundo antiguo. Es probable que los seres humanos comenzaran negociando deudas en economías de regalos, tanto como cazadores-recolectores como agricultores asentados. Con el crecimiento de las ciudades, las economías del regalo dieron paso a las economías de productos básicos, en las que se asignaba valores a una variedad de productos en relación con un material básico común, probablemente alimentos al principio; más tarde, metales.

Ya en el año 3000 a. C., las autoridades se dieron cuenta de que el valor, el peso y la pureza de los productos básicos eran tan importantes para el comercio que debían regularse. Esas autoridades garantizaron la pureza y el peso de las mercancías con precintos. Alrededor del 700 a. C., lingotes de metal con sellos refinados en monedas, que servirían como moneda predeterminada en Occidente durante unos 2000 años. Es decir, esencialmente, la historia del dinero en Occidente hasta la introducción del papel moneda de China en el siglo XIII.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador