La última edad de hielo: Deshielo y nuevas oportunidades humanas
¿Qué es una ‘Edad de Hielo’?
El término edad de hielo se refiere a un período de tiempo en el que la superficie de la tierra está cubierta por capas de hielo llamadas glaciares. Esto no significa que la tierra sea una gran bola de nieve durante toda una edad de hielo. Si bien esto sucede en ocasiones, la mayoría de las edades de hielo se componen de una serie de períodos cálidos y fríos.
En períodos fríos de glaciación , los glaciares se extienden desde los polos hacia el ecuador. Y en períodos cálidos de interglaciación , los glaciares retroceden hacia los polos.
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Entonces, si bien el término edad de hielo puede traer a la mente imágenes de mamuts lanudos y tigres dientes de sable, es importante recordar que actualmente estamos en una edad de hielo, y lo hemos estado durante aproximadamente 2.8 millones de años. Simplemente estamos en un período de interglaciación.
Las edades de hielo crean nuevos desafíos para la vida al alterar significativamente el entorno en el que compiten las formas de vida. Las edades de hielo bajan la temperatura del mundo, lo que dificulta la supervivencia de los animales de sangre fría. Las edades de hielo también tienden a hacer del mundo un lugar más seco al encerrar la humedad en el hielo. Esto dificulta que las plantas sobrevivan en la tierra. Esto, a su vez, hace que sea muy difícil para los animales terrestres encontrar comida.
Sin embargo, estos desafíos también presentan nuevas oportunidades. Los mamíferos deben su primacía actual a que las eras glaciales acaban con gran parte de su competencia. Y aunque la mayoría de los primates sufrieron la reducción de exuberantes selvas tropicales en pastizales áridos, una subrama de esta familia abandonaría la protección de los árboles para vagar por la tierra en busca de alimento. Estos fueron los primeros homínidos , ancestros de los humanos modernos.
Los primeros humanos y los rebaños
Les ahorraré los detalles de nuestro desarrollo como especie. Lo importante para esta conferencia es que en algún momento dejamos de simplemente buscar comida y carroña, y comenzamos a cazar. Porque en ese momento, las fuentes de alimento más confiables eran los rebaños migratorios.
Para mantener el ritmo de estos rebaños, nuestros antepasados tenían que ser tan móviles como los animales que cazaban, por lo que desarrollamos piernas más largas y una forma erguida de caminar. Para ser más astutos y rastrear a esos rebaños, desarrollamos cerebros más grandes. Para acabar con el juego grande, combinamos esos cerebros más grandes con manos más finas y trabajo en equipo, y comenzamos a hacer herramientas. En resumen, los desafíos presentados por la edad de hielo convirtieron al hombre en la criatura generadora de herramientas hiperinteligente, altamente adaptable, que camina erguida y que conocemos hoy.
Y ahora llegamos al último período de interglaciación, un gran deshielo que comenzó alrededor del 10.000 a. C. Los seres humanos habían estado siguiendo las migraciones de los animales de la manada durante miles de años. La escasez de vida vegetal requería que los rebaños se movieran constantemente. Los rebaños se movieron para encontrar nueva vegetación para comer; los humanos se movieron para seguir a las manadas.
Con el deshielo, la vida vegetal volvió a prosperar. Los rebaños ya no necesitaban desplazarse distancias tan largas para encontrar forraje. Sin embargo, incontables generaciones habían hecho que estas migraciones fueran instintivas para los animales de pastoreo. Los seres humanos, por otro lado, no tenían tales instintos para constreñirlos. Rápidamente se dieron cuenta de que los animales que cazaban sobrevivirían igual de bien sin caminar miles de millas cada año. Ahora, si tan solo pudieran encontrar una manera de convencer a los animales de que abandonen sus instintos.
La domesticación de animales
Esto marca el comienzo de la domesticación de animales. Los seres humanos hicieron todo lo posible para romper con los hábitos migratorios de los animales. Esto resultó más fácil con algunos animales que con otros. Probablemente el primer animal de manada en ser domesticado fue la oveja. Las ovejas son más pequeñas que los humanos y no se mueven muy rápido. Cuando un rebaño de ovejas comenzó a migrar, todo lo que se necesitó fueron unos pocos humanos para contenerlas y llevarlas de regreso a pastos más convenientes. Los humanos podrían haber sido ayudados en este proceso por el animal domesticado, el perro.
El perro es un excelente pastor. Es rápido, inteligente, mortal y absolutamente aterrador para el animal de manada promedio, que se cree un lobo. Estos factores se combinaron para hacer del perro un aliado atractivo incluso durante nuestros primeros días como cazadores, que fue probablemente cuando formamos por primera vez nuestra alianza con la especie canina.
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Con el perro como aliado y una amplia vegetación para pastar, los humanos llegaron a domesticar muchas de las grandes especies del planeta: la oveja, la cabra, el cerdo, la vaca, el caballo, el burro, el búfalo de agua, el ancho. variedad de camellos, el yak, el reno e incluso el elefante.
Aún así, muchas especies eludieron la domesticación, siendo demasiado irritables, demasiado feroces, demasiado independientes o demasiado propensas al pánico para ser controladas. Otros requerían una dieta muy específica que los humanos no podían replicar. Y otros simplemente se negaron a reproducirse en cautiverio.
Sin embargo, los humanos pudieron romper suficientes especies de sus hábitos migratorios para permitirnos asentarnos en un solo lugar. En lugar de que los humanos siguieran a los rebaños a través de sus interminables migraciones, los rebaños ahora seguirían a los humanos que los llevarían de pasto en pasto. Este sistema se llama pastoralismo. Sin embargo, a pesar de estos avances, el pastor aún debe moverse, aunque en un circuito mucho más pequeño que los cazadores migratorios.
Los efectos de la domesticación de animales
Aunque la domesticación había hecho que estos animales dependieran del hombre, el hombre seguía dependiendo de esos animales domesticados. El calentamiento de la tierra pronto proporcionaría otra opción: la domesticación de plantas a través de la agricultura asentada. Sin embargo, es importante recordar que sin la domesticación de los animales, es probable que los seres humanos nunca hubieran podido quedarse el tiempo suficiente para cultivar una cosecha de trigo sin morir de hambre.
Resumen de la lección
Entonces, hemos visto cómo la humanidad se desarrolló en respuesta a los extraordinarios desafíos que presentó la edad de hielo. Equipada para sobrevivir a la mayor escasez, nuestra especie entró en este cálido período de abundancia. Las mismas adaptaciones que nos habían permitido sobrevivir a las profundidades de la glaciación nos permitirían dominar este período interglacial: los cerebros que habíamos desarrollado para encontrar alimentos luego idearían formas de producir alimentos. Las manos que habíamos desarrollado para hacer y usar cuchillos y lanzas continuarían para construir los millones de herramientas que usamos hoy. Finalmente, el trabajo en equipo que necesitábamos para derribar un mastodonte nos permitiría construir ciudades, estados e imperios.
Rodrigo Ricardo
Apasionado por compartir conocimientos y ayudar a otros a aprender algo nuevo cada día.
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