¿Qué es una llamarada solar?
A veces, al crecer, podría haber parecido que tu hermano no era más que una gran bola de gas, pero el Sol realmente lo es . Y al igual que su hermano, cuando hay una gran cantidad de gas, los resultados pueden ser bastante dramáticos … si no tan malolientes.
Con todo el batido y el calor dentro del vientre del Sol, no es sorprendente cuando hay un eructo ocasional. Esto es esencialmente lo que es una llamarada solar . Una llamarada solar es una explosión repentina y difícil de predecir en las capas del Sol que provoca la expulsión de corrientes de partículas cargadas. Suelen ocurrir más cuando la actividad del sol es mayor. A veces también pueden conducir a una eyección de masa coronal en la que grandes cantidades de material físico del sol se arrojan al espacio … y ocasionalmente hacia la Tierra.
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Solo se necesitan unos minutos para que una llamarada solar caliente el material en millones de grados, creando una explosión equivalente a mil millones de megatones de TNT. Las llamaradas pueden liberar energía en todo el espectro electromagnético, pero especialmente rayos X y rayos gamma, y producen grandes cantidades de partículas con carga energética (protones y electrones). La radiación en sí tarda 8 minutos en llegar a la Tierra, pero de 2 a 4 días para que las partículas cargadas (la parte más peligrosa) lleguen aquí.
La mayor erupción solar (y eyección de masa coronal) de la historia registrada ocurrió en 1859, y sus efectos fueron bastante dramáticos. Los sistemas de telégrafo en toda Europa y América del Norte fallaron, algunos operadores fueron electrocutados y la Aurora Boreal fue visible desde el sur hasta el Caribe. Pero, ¿cómo ocurren exactamente?
Formación de llamaradas solares
Podríamos saber cómo el cuerpo produce sus muchas y repugnantes erupciones. Pero el sol no es tan obvio. El proceso exacto por el cual se forman las erupciones solares todavía se debate, aunque los científicos tienen algunas ideas. Notaron que siempre ocurren cerca de las manchas solares y, a menudo, cerca del límite entre dos campos magnéticos que apuntan en direcciones opuestas. Así que claramente tiene algo que ver con una liberación de energía almacenada en esos campos magnéticos.
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Una forma de imaginarlo es imaginar el campo magnético del Sol como una serie de bandas elásticas envueltas de polo a polo. Dado que el Sol gira, las líneas del campo magnético se envuelven alrededor del Sol, haciéndose más y más apretadas. Eventualmente, al igual que las bandas elásticas, el estrés se vuelve demasiado y las bandas elásticas se « rompen ». Y al igual que la forma elástica almacena energía potencial elástica, los campos magnéticos almacenan energía potencial magnética, y cuando las líneas de campo se rompen, ¡esa energía se libera! El lugar donde se rompen las ‘bandas elásticas’ es donde ocurre la llamarada solar.
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El problema con esta descripción es que no tenemos pruebas de que sea precisa. Podría pasar mucho tiempo hasta que lo sepamos con certeza.
Efectos de las erupciones solares
¡Correr! ¡Pánico! Ese parece ser el mensaje que nos envían los medios de comunicación cuando existe la posibilidad de que las partículas de una llamarada solar golpeen la Tierra. Pero la mayoría nos echan de menos o son bastante menores.
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Hay una parte en la que los medios de comunicación han acertado: un día, una llamarada solar particularmente grande realmente podría causar un daño importante. Una llamarada solar equivale a un enorme pulso electromagnético : una enorme explosión de ondas de alta energía y partículas cargadas. Y en el caso de una llamarada inusualmente grande, eso podría ser una mala noticia para todos los dispositivos electrónicos de los que dependemos todos los días.
Los satélites serían una de las primeras cosas afectadas, los mismos satélites que usamos para rastreo GPS, informes meteorológicos, comunicaciones y televisión por satélite. Todos estos satélites estarían en peligro. Podrían apagarse por un tiempo, sus componentes electrónicos podrían dañarse y, debido a más partículas cargadas en la atmósfera superior de la Tierra, el arrastre podría causar que sus órbitas se descompongan y ¡estrellen contra el océano!
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La red eléctrica también podría estar en problemas. La carga adicional en la atmósfera podría provocar una acumulación de carga en las líneas eléctricas, lo que haría explotar tanto las centrales eléctricas como los transformadores. Sin energía, la refrigeración, el tratamiento del agua y el tratamiento de aguas residuales estarían en riesgo.
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Aunque la mayoría de los efectos potenciales son peligrosos, hay uno bastante agradable: todos podríamos ver la Aurora Boreal . Comúnmente conocida como la ‘aurora boreal’, la Aurora Boreal es una hermosa pantalla de luz que normalmente solo se ve cerca de los polos de la Tierra. Es causado por partículas cargadas que interactúan con el campo magnético de la Tierra, y con tantas partículas extra cargadas volando alrededor, podrían verse mucho más al sur y por mucha más gente.
Resumen de la lección
Las erupciones solares son explosiones dentro de las capas externas del Sol que provocan la expulsión de grandes cantidades de energía. Esa eyección se compone de ondas electromagnéticas, partículas cargadas y, cuando va acompañada de una eyección de masa coronal, material real del Sol. Los científicos aún no están seguros de cómo ocurren exactamente, pero saben que la energía liberada se almacena en los campos magnéticos del Sol.
El efecto de una gran erupción solar que impacte con la Tierra podría ser extremadamente significativo. Los satélites serían interrumpidos o destruidos, lo que interferiría con el rastreo por GPS, los informes meteorológicos y la comunicación. Las centrales eléctricas y los transformadores podrían explotarse, lo que afectaría la refrigeración, el tratamiento de agua y el tratamiento de aguas residuales. Y la Aurora Boreal sería más brillante y podría ser visible mucho más cerca del ecuador.
Aunque nuestra capacidad para proteger nuestros dispositivos electrónicos está mejorando, hay mucho que podríamos hacer para protegernos de estas poderosas fuerzas. Aunque los medios de comunicación han hablado de muchas falsas alarmas, es solo cuestión de tiempo que vuelva a ocurrir un evento como el de 1859. Pero una cosa está clara: cuanto mejor comprendamos las erupciones solares, más probable será que podamos predecir su aparición y responder a sus efectos.
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