Los árboles lunares del Apolo 14: Historia, ubicaciones y datos

¿Qué son los árboles lunares del Apolo 14?

El Apolo 14 fue una misión de vuelo espacial tripulada de la NASA que viajó desde la Tierra a la Luna. Se lanzó el 30 de enero de 1971 y amerizó el 9 de febrero del mismo año. El Apolo 14 fue la tercera misión exitosa que alunizó. Como todas las misiones Apolo, llevaba tres astronautas. Dos de ellos, el piloto del módulo lunar Edgar Mitchell y el comandante Alan Shepard, aterrizaron en la Luna. El tercero, el piloto del módulo de mando Stuart Roosa, permaneció en órbita alrededor de la Luna antes de que los tres hombres se reunieran y regresaran a casa. Roosa llevó consigo varios cientos de semillas de árboles en órbita alrededor de la Luna. Posteriormente, esas semillas se plantaron para estudiar si la microgravedad y los viajes espaciales tenían algún impacto notable en el crecimiento de las plantas. Los árboles, ahora conocidos como árboles lunares, pertenecían a cinco especies: sicómoro, liquidámbar, pino taeda, secuoya costera y abeto Douglas. Muchos de los especímenes originales de árboles lunares del Apolo 14 todavía están vivos en la actualidad.

Historia de los árboles lunares del Apolo 14

El programa Apolo de la NASA fue innovador, ya que lanzó las únicas misiones tripuladas exitosas para aterrizar en la Luna en la historia de la humanidad. Cada misión tenía sus propios objetivos especiales, la mayoría de los cuales tenían como objetivo obtener más información sobre el espacio exterior y los impactos de los viajes espaciales en los organismos vivos. En particular, había mucho en juego en el Apolo 14: la misión anterior, el Apolo 13, estuvo a punto de terminar en un desastre después de que un mal funcionamiento del equipo pusiera en grave peligro la vida de los tres astronautas a bordo. El Apolo 14 ayudó a restablecer el apoyo público al programa Apolo e impulsó la ciencia de los viajes espaciales.

La mayoría de los astronautas del programa Apolo habían trabajado previamente como pilotos de pruebas para el ejército estadounidense, un trabajo de alto riesgo que les dio las habilidades que necesitaban para ir al espacio exterior. Stuart Roosa no fue diferente: pasó varios años como piloto de aviones tanto regulares como experimentales antes de convertirse en astronauta. Además de ese trabajo, Roosa también pasó algún tiempo trabajando como bombero paracaidista para el Servicio Forestal de EE. UU. Los paracaidistas de humo se lanzan en paracaídas sobre áreas afectadas por incendios forestales para ayudar a extinguirlos. El trabajo es extremadamente peligroso, al igual que el de los pilotos de pruebas y los astronautas. Antes del lanzamiento del Apolo 14, el jefe del Servicio Forestal, Edward P. Cliff, solicitó que Roosa pusiera semillas en órbita con la esperanza de que el proyecto fuera científicamente valioso y promoviera la conciencia pública sobre la conservación de la vida silvestre.

Características de los árboles lunares del Apolo 14

Los detalles del proyecto del árbol lunar del Apolo 14 no siempre están claros. Algunas fuentes dicen que Roosa puso en órbita consigo alrededor de 2.000 semillas; otros dicen que trajo 500. Es cierto que las semillas nunca aterrizaron en la Luna. Permanecieron en órbita con Roosa durante el aterrizaje de la misión. Cuando Roosa y los demás astronautas del Apolo 14 regresaron a la Tierra, se sometieron a un procedimiento de descontaminación que en ese momento era requerido en las instalaciones de la NASA. Existían preocupaciones acerca de que los astronautas trajeran a casa patógenos desde el espacio exterior, aunque estas preocupaciones resultaron ser infundadas. El Apolo 14 fue la última misión donde los astronautas y sus pertenencias fueron sometidos a una estricta descontaminación y cuarentena a su regreso.

Durante el procedimiento de descontaminación, los paquetes de semillas estallaron y quedaron expuestos al vacío. Nuevamente, las fuentes varían en cuanto a si solo un paquete de semillas explotó o si lo hicieron todos. De todos modos, después de la descontaminación, las semillas se entregaron al Servicio Forestal de EE. UU. Los científicos plantaron una parte de las semillas, la mayoría de las cuales germinaron normalmente. Desafortunadamente, la mayoría de las plántulas de la primera ronda de siembra murieron porque no se mantuvieron en condiciones ideales. La segunda ronda de siembra fue mucho más exitosa. Se plantaron algunos árboles lunares junto con semillas de control que se mantuvieron en la Tierra. Los científicos no encontraron diferencias en el crecimiento, desarrollo o salud de los árboles lunares en comparación con los árboles normales. Algunos árboles fueron entregados a diferentes estados o plantados en áreas que eran importantes para el programa Apolo. Uno fue colocado en la Casa Blanca. En 1976 se plantaron varios plantones con motivo del bicentenario de Estados Unidos, mientras que otros fueron regalados a países como Brasil y Japón.

Ubicaciones de los árboles lunares del Apolo 14

Aunque los árboles lunares eran una parte importante de la misión Apolo 14 en ese momento, nadie los siguió muy de cerca. Se desconoce la ubicación de muchos de los árboles lunares. A principios de la década de 1990, el científico planetario Dave Williams comenzó a crear un archivo en línea de datos importantes de las misiones lunares de la NASA. Casi al mismo tiempo, una maestra de tercer grado llamada Joan Goble hizo un proyecto con sus alumnos sobre los árboles locales. Durante el transcurso del proyecto, la clase visitó un campamento de verano cercano que tenía un árbol con un letrero que indicaba que era un «árbol lunar». Con curiosidad sobre qué era un árbol lunar, Goble le envió un correo electrónico a Williams, quien se dedicó a crear un Base de datos de las ubicaciones de todos los árboles lunares supervivientes. Hizo una llamada (que todavía continúa hoy) pidiendo a cualquiera que tenga conocimiento de un árbol lunar existente que le envíe un correo electrónico.

Hasta la fecha, Williams ha localizado 122 de estos árboles, según los datos oficiales de la NASA sobre los árboles lunares. La mayoría están en Estados Unidos, pero otros en Brasil y Francia. Alguna vez hubo árboles lunares en Suiza y Japón, pero su paradero y estado actual no están claros. Algunos de los árboles en la lista de Williams ya no están vivos, incluido el que se plantó fuera de la Casa Blanca y el que se plantó fuera del Centro Espacial Kennedy en Florida. Algunos árboles son muy conocidos y están claramente señalizados, como el árbol lunar de Monterey en California; otros son más oscuros. Se conocen árboles lunares vivos en los siguientes estados:

Esta lista sigue estando incompleta. Es posible que se encuentren más árboles lunares en los próximos años, ampliando la lista de Williams.

El legado de los árboles lunares del Apolo 14

Los árboles lunares del Apolo 14 estaban casi olvidados. Cuando Dave Williams recibió el correo electrónico de Joan Goble, ni siquiera había oído hablar del proyecto del árbol lunar, ni tampoco la mayoría de las personas con las que trabajó. Gracias a su investigación, el legado de los árboles lunares sigue vivo. Debido a que ahora más personas conocen la historia de los árboles lunares, algunas personas han creado injertos o han cultivado nuevas plántulas a partir de los árboles existentes, creando una segunda generación de árboles lunares. La Moon Tree Foundation, fundada por Rosemary Roosa, la hija de Stuart Roosa, se dedica a crear conciencia sobre los árboles lunares supervivientes y a plantar más árboles lunares de segunda generación en todo el mundo. La organización se esfuerza por mejorar la comprensión pública de la historia espacial y al mismo tiempo llamar la atención sobre la importancia de la conservación ecológica y la biodiversidad.

Nadie ha caminado sobre la Luna desde 1972, cuando los astronautas del Apolo 17 Gene Cernan y Harrison Schmitt caminaron sobre la superficie lunar con Ronald Evans en órbita encima de ellos. En los últimos años, la NASA ha comenzado a trabajar en una nueva misión lunar llamada Artemisa (la hermana gemela de Apolo en la mitología griega) que tiene como objetivo devolver personas a la Luna ya en 2025. En noviembre y diciembre de 2022, Artemis I completó con éxito vuelo de prueba sin tripulación más allá de la Luna y de regreso. Como parte de la misión, y en honor a los árboles lunares originales del Apolo 14, Artemisa I llevó cientos de semillas en su misión. Todas las semillas provienen de las mismas cinco especies de árboles que estaban presentes en la misión original Apolo 14, con la excepción de la secuoya costera, que ha sido reemplazada por la secuoya gigante. Ahora que están de regreso en la Tierra, las semillas se distribuirán por todo Estados Unidos y más allá para continuar con el legado del árbol lunar. Las instituciones pueden presentar solicitudes para convertirse en custodios de los árboles.

Resumen de la lección

El Apolo 14 fue una misión de alunizaje que se completó con éxito en 1971. De los tres astronautas a bordo, sólo dos realmente caminaron sobre la Luna. El tercero, Stuart Roosa, permaneció en órbita. Llevó consigo cientos de semillas de árboles durante el viaje. Cuando el Apolo 14 regresó a la Tierra, las semillas germinaron. Algunas de las primeras rondas de siembra murieron porque no se mantuvieron en las condiciones adecuadas, pero muchas otras germinaron con éxito. Los científicos no encontraron diferencias entre los árboles lunares, que son árboles cultivados a partir de semillas que fueron al espacio en la misión Apolo 14, y los árboles normales de la Tierra. Las semillas fueron llevadas al espacio para ayudar a los científicos a aprender más sobre los impactos del espacio en los organismos vivos.

Los árboles fueron plantados en muchos estados de EE.UU. e incluso en otros países. Desafortunadamente, el proyecto no estaba bien documentado, por lo que no existe una lista completa de todos los árboles lunares. El científico planetario Dave Williams ha pasado varias décadas compilando una lista de árboles lunares supervivientes y muertos en todo el mundo. La hija de Stuart Roosa, Rosemary Roosa, estableció la Moon Tree Foundation para mantener vivo el legado de los árboles lunares. Como parte del programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo es devolver humanos a la Luna, en 2022 la misión Artemis I transportó semillas de árboles en honor a los árboles lunares originales del Apolo 14.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador