Los Doce Años de Balaguer (1966-1978): Autoritarismo y Modernización en República Dominicana

Introducción: La Reconstrucción del Estado Dominicano Post-Revolución

El período comprendido entre 1966 y 1978, conocido como los “Doce Años” de Joaquín Balaguer, representó una etapa de profundas transformaciones políticas, sociales y económicas en la República Dominicana, marcada por la paradoja de combinar un autoritarismo creciente con un ambicioso proyecto modernizador. Tras la convulsión de la Revolución de Abril de 1965 y la posterior intervención estadounidense, Balaguer emergió como figura de consenso para los sectores conservadores dominicanos y para Washington, presentándose como la alternativa que podía garantizar tanto estabilidad política como progreso económico. Su victoria electoral en 1966 contra Juan Bosch inauguró un largo ciclo de gobiernos caracterizados por un estilo político personalista, el control férreo de las instituciones del Estado y la implementación de grandes obras de infraestructura que cambiaron radicalmente la fisonomía del país, pero también por la sistemática violación de derechos humanos, el fraude electoral y la persecución política contra opositores.

Balaguer, un intelectual y político de larga trayectoria que había servido como presidente títere durante la Era de Trujillo, supo adaptar las estructuras autoritarias del pasado a las nuevas condiciones de la Guerra Fría, manteniendo una fachada democrática mientras concentraba el poder real en sus manos. Su régimen se sustentó en tres pilares fundamentales: el apoyo de Estados Unidos, que veía en él un baluarte contra el comunismo en el Caribe; el control de las Fuerzas Armadas, purgadas de elementos constitucionalistas y leales a su persona; y una red clientelar que distribuía prebendas a cambio de apoyo político. Este artículo examina en profundidad esta controvertida etapa de la historia dominicana, analizando tanto los logros materiales innegables de Balaguer como los costos políticos y sociales de su proyecto de “modernización sin libertades”.

El Primer Gobierno (1966-1970): Entre la Reconstrucción y la Represión

La Consolidación del Poder y la Pacificación Forzada

Los primeros años del gobierno de Balaguer estuvieron marcados por el esfuerzo de estabilizar un país profundamente dividido tras la guerra civil de 1965. Bajo el lema de “paz, orden y trabajo”, el nuevo presidente implementó una estrategia combinada de reconciliación superficial y represión selectiva. Por un lado, integró a algunos exconstitucionalistas moderados a cargos secundarios de su administración y mantuvo un discurso de unidad nacional; por otro, permitió que las fuerzas de seguridad y grupos paramilitares afines persiguieran sistemáticamente a los líderes izquierdistas y boschistas que habían participado en la revolución. Esta política de “mano dura” se manifestó en la desaparición forzada de cientos de opositores, especialmente miembros del Movimiento Popular Dominicano (MPD) y del Partido Revolucionario Dominicano (PRD), cuyos cuerpos aparecían frecuentemente en los llamados “volquetes de la muerte” en las afueras de Santo Domingo.

El control de Balaguer sobre las Fuerzas Armadas fue clave para este proceso de pacificación forzada. Mediante ascensos estratégicos y generosos presupuestos, ganó la lealtad de los altos mandos militares, mientras reorganizaba los servicios de inteligencia siguiendo el modelo trujillista. Al mismo tiempo, implementó un programa de obras públicas masivo que servía tanto para modernizar la infraestructura del país como para generar empleos que mantuvieran contenta a la población y debilitaran el atractivo de la oposición. Esta combinación de represión y clientelismo resultó efectiva para estabilizar su gobierno en el corto plazo, aunque a costa de sembrar un clima de miedo y silencio que recordaba a los peores años de la dictadura.

El Milagro Económico y sus Limitaciones

Entre 1966 y 1974, la economía dominicana experimentó un crecimiento sin precedentes, con tasas anuales que superaron el 10% en varios años, lo que fue celebrado por el régimen como el “milagro dominicano”. Este boom económico se sustentó en cuatro factores principales: la masiva inversión en infraestructura financiada con deuda externa; el aumento de los precios internacionales del azúcar, principal producto de exportación; las remesas de trabajadores dominicanos que comenzaban a emigrar en grandes números a Estados Unidos; y la llegada de turistas e inversionistas extranjeros atraídos por la estabilidad política y los incentivos fiscales. Balaguer personalmente supervisaba los proyectos de construcción más importantes, desde carreteras y presas hidroeléctricas hasta hospitales y barrios marginales “modernizados”, creando una imagen de gestor eficiente que contrastaba con la inoperancia de gobiernos anteriores.

Sin embargo, este crecimiento espectacular tenía pies de barro. La distribución de sus beneficios era extremadamente desigual, concentrándose en una pequeña élite vinculada al régimen mientras la mayoría de la población seguía viviendo en condiciones de pobreza. La corrupción se generalizó, con sobreprecios en las obras públicas y contratos otorgados a empresas de allegados al presidente. Además, el modelo dependía excesivamente de préstamos internacionales que aumentaron la deuda externa a niveles peligrosos. Cuando a mediados de los 70 los precios del azúcar cayeron y las tasas de interés internacionales subieron, la economía dominicana entraría en una crisis que pondría en jaque al régimen, demostrando que el “milagro” había sido en gran medida una ilusión financiada con deuda.

La Reelección de 1970 y el Autoritarismo Creciente

El Fraude Electoral y la Crisis de Legitimidad

Las elecciones de 1970 marcaron un punto de inflexión en el carácter del régimen balaguerista. Ante la posibilidad de una victoria opositora unificada alrededor del PRD, Balaguer recurrió a un masivo fraude electoral que incluyó la manipulación de padrones, el robo de urnas y la intimidación violenta de votantes opositores. El resultado oficial – una supuesta victoria aplastante con el 57% de los votos – carecía de toda credibilidad, pero fue validado por un Congreso controlado por el presidente y por la comunidad internacional, especialmente Estados Unidos, que prefirió ignorar las irregularidades para mantener la estabilidad en el Caribe durante los años más tensos de la Guerra Fría.

Este fraude descarado tuvo dos consecuencias principales. Por un lado, profundizó la desilusión de amplios sectores con el sistema electoral, llevando a muchos opositores a abandonar la vía política y radicalizarse hacia posiciones guerrilleras. Por otro, permitió a Balaguer consolidar un régimen cada vez más autoritario, donde las instituciones democráticas existían sólo como fachada mientras el poder real se concentraba en el círculo íntimo del presidente. La prensa fue sometida a censura mediante presiones económicas y amenazas, el Congreso se transformó en una mera ratificadora de las decisiones ejecutivas, y el sistema judicial perdió toda independencia frente a los designios del palacio presidencial.

El Proyecto Urbanístico y la Transformación de Santo Domingo

Uno de los legados más visibles del balaguerato fue la transformación física de Santo Domingo, que pasó de ser una ciudad provinciana a una metrópolis moderna durante estos años. Bajo la dirección personal de Balaguer, se ejecutaron ambiciosos proyectos como la construcción del Faro a Colón, la remodelación de la Zona Colonial, y la edificación de grandes avenidas como la Corredor Kennedy y la 27 de Febrero. Estas obras, aunque criticadas por su costo excesivo y dudoso valor estético, cambiaron radicalmente la imagen de la capital y generaron una gran cantidad de empleos temporales que ayudaron a mantener la popularidad del régimen entre las clases populares urbanas.

Sin embargo, esta modernización urbana tuvo un lado oscuro. Muchos de los proyectos se realizaron mediante desalojos forzosos de barrios pobres cuyos residentes no recibieron compensación adecuada. El Faro a Colón, monumento faraónico inaugurado en 1992 pero planeado durante estos años, consumió recursos que hubieran podido destinarse a escuelas u hospitales. Además, el crecimiento desordenado de la ciudad exacerbó problemas como el tráfico vehicular y la contaminación, mientras las inversiones en provincia quedaban rezagadas, aumentando la centralización del país en la capital. Este modelo de desarrollo urbano, privilegiando lo monumental sobre lo funcional, reflejaba la esencia del proyecto balaguerista: modernización física sin democratización real de la sociedad.

La Crisis Final y la Transición Democrática (1974-1978)

El Agotamiento del Modelo y el Surgimiento de la Oposición Unida

Hacia mediados de la década de 1970, el régimen de Balaguer comenzó a mostrar signos claros de agotamiento. La crisis económica internacional provocada por el alza del petróleo en 1973 golpeó duramente a la República Dominicana, generando inflación, desempleo y malestar social. Las denuncias de corrupción se multiplicaban, especialmente alrededor de casos como el de la empresa estatal de electricidad, mal gestionada y con altos niveles de politización. Al mismo tiempo, la oposición política logró superar sus divisiones históricas y unirse alrededor de la candidatura presidencial de Antonio Guzmán del PRD para las elecciones de 1978, presentando por primera vez un frente unido capaz de desafiar seriamente al oficialismo.

Esta unidad opositora fue posible gracias a varios factores: el cansancio generalizado después de doce años de gobierno balaguerista, la habilidad del PRD para capitalizar el descontento popular, y el apoyo discreto de Estados Unidos que, bajo la administración Carter, había adoptado una política exterior más enfocada en los derechos humanos y menos tolerante con las dictaduras tradicionales. Además, la Iglesia Católica, que durante años había apoyado tácitamente a Balaguer como baluarte contra el comunismo, comenzó a distanciarse del régimen y a criticar sus excesos autoritarios, especialmente tras el asesinato del periodista Orlando Martínez en 1975, crimen ampliamente atribuido al gobierno.

Las Elecciones de 1978 y el Fin de los Doce Años

Las elecciones de mayo de 1978 marcaron el final del largo ciclo balaguerista, aunque no sin un último intento del régimen por mantenerse en el poder mediante el fraude. Cuando los conteos preliminares mostraban una clara ventaja para Guzmán, el gobierno ordenó suspender el escrutinio y detuvo a varios líderes opositores, aparentemente preparando un nuevo fraude electoral como el de 1970. Sin embargo, esta vez la reacción internacional fue inmediata: el gobierno estadounidense de Jimmy Carter amenazó con retirar la ayuda económica y no reconocer los resultados, mientras que masivas protestas populares estallaron en todo el país.

Ante esta presión combinada, Balaguer – siempre pragmático – optó por reconocer su derrota y permitir la transición pacífica, aunque no sin antes asegurar acuerdos que protegieran a sus colaboradores de posibles represalias. El 16 de agosto de 1978, Antonio Guzmán fue investido como nuevo presidente, marcando el inicio del primer gobierno verdaderamente democrático desde el breve mandato de Juan Bosch en 1963. Esta transición, aunque incompleta en muchos aspectos (Balaguer mantendría influencia política y volvería a la presidencia en 1986), representó un hito en la historia dominicana, demostrando que era posible alternancia en el poder mediante elecciones y no mediante revoluciones o golpes de estado.

Conclusión: El Legado Ambivalente de los Doce Años

El balance final del período 1966-1978 sigue siendo objeto de intenso debate en la sociedad dominicana. Por un lado, Balaguer dejó un país materialmente transformado, con infraestructura moderna, instituciones estatales más sólidas y una economía más diversificada que la heredada de la Era de Trujillo. Su estilo de gobierno tecnocrático y su imagen de hombre culto y austero contrastaban favorablemente con los caudillos militares que proliferaban en América Latina durante esos años. Muchas de sus obras físicas siguen en pie hoy, como testimonio de una época de transformación acelerada.

Por otro lado, su régimen perpetuó muchas de las peores prácticas del autoritarismo dominicano: el culto a la personalidad, la concentración del poder, la corrupción sistémica y la violación de derechos humanos. La democracia que emergió en 1978 heredó graves problemas de desigualdad, centralismo y debilidad institucional que habían sido exacerbados más que resueltos durante los Doce Años. Quizás el legado más perdurable de Balaguer fue demostrar que en República Dominicana, como en gran parte de América Latina, la modernización material y el autoritarismo político no son necesariamente contradictorios, sino que pueden coexistir durante largos períodos, dejando una huella profunda y ambivalente en el desarrollo nacional.