Olmeca temprano
Los olmecas vivían en Mesoamérica , lo que ahora es el sur de México y América Central, a lo largo de la costa sur del Golfo de México. En sus primeros días, se establecieron a lo largo de los ríos. Fue por estos ríos que el pescado se convirtió en el pilar de su dieta.
Finalmente, los olmecas se dieron cuenta de que la tierra alrededor de los ríos era buena para cultivar. Los ríos hicieron posible que los olmecas crearan sistemas de riego y comenzaron a cultivar una variedad de alimentos, como calabazas, frijoles y maíz (un grano abundante y multicolor similar al maíz). Con una tierra tan fértil y una dieta nutritiva, la población olmeca creció, sus aldeas de pescadores se convirtieron en aldeas agrícolas y algunas aldeas agrícolas se convirtieron en ciudades. La población olmeca prosperó.
Ciudades
La abundancia de cultivos permitió a los agricultores proporcionar alimentos para su sociedad, lo que permitió a algunas personas dedicarse a otras tareas, como la alfarería y la construcción. La mayoría de los plebeyos vivían alrededor de las ciudades en aldeas, mientras que la élite y la clase alta, los nobles y sacerdotes que gobernaban la sociedad olmeca, dominaban las ciudades. Allí, la élite vivía en grandes casas de piedra. Los plebeyos que vivían en las ciudades tendían a ser artesanos y obreros.
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Una de las primeras ciudades de los olmecas fue San Lorenzo . Desde aproximadamente 1200-900 aC, fue la ciudad principal de los olmecas. No está claro por qué, pero los olmecas se dirigieron al sitio de la isla en el río Tonalá. Este sitio se convirtió en La Venta , el centro comercial, religioso y cultural central de los olmecas durante los siguientes quinientos años. Se cree que la élite comerciaba mucho por artículos de lujo, como jade y mineral de hierro.
Religión y pirámides
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Tanto en San Lorenzo como en La Venta, los olmecas construyeron plataformas de arcilla coronadas por palacios de madera. Se cree que estas estructuras fueron templos religiosos tempranos que los sacerdotes y otros líderes religiosos subieron durante el culto. Más tarde, los olmecas construyeron pirámides, y estas pirámides tenían escalones a los lados, apoyando la teoría de que los líderes religiosos treparon a sus cimas. Los olmecas adoraban a varios dioses, uno de los cuales era el jaguar. También adoraban a un dios del fuego y al dios del maíz. Los aztecas más tarde conservarían la costumbre religiosa olmeca del sacrificio de sangre.
Invenciones e influencia
Del arte y la artesanía olmeca se desprende claramente que eran una sociedad muy compleja. Aunque está en debate cuánto influyeron sus inventos tecnológicos en las culturas posteriores, se sabe que los olmecas inventaron un calendario preciso de 365 días (una hazaña que los mayas también desarrollaron mucho más tarde), un complejo sistema de matemáticas en el que inventaron el concepto de cero mediante el desarrollo de un símbolo para representarlo, y desarrolló uno de los primeros sistemas de escritura jeroglífica. También cultivaron árboles de caucho y cosecharon caucho. (El nombre ‘olmeca’ significa más o menos ‘gente de la tierra del caucho’). Cosecharon este caucho para las pelotas que usaban en los juegos de pelota.
Arte
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La mayor parte de lo que sabemos sobre los olmecas proviene de su escritura y arte. Crearon máscaras, figuras y esculturas de piedra y jade. Como se dijo antes, muchas de estas esculturas presentan a su dios jaguar.
También crearon enormes cabezas de piedra que medían entre seis y diez pies de altura, talladas en basalto. Nadie sabe cuál era el propósito de estas cabezas. Es posible que fueran esculturas de guerreros olmecas.
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Disminución
No está claro por qué, pero en el año 500 a. C., la gente había comenzado a abandonar las ciudades y la civilización olmeca estaba en declive. Puede haber habido una guerra generalizada o puede haber habido una sequía prolongada que provocó una hambruna generalizada. Para el 400 a. C., la civilización olmeca había desaparecido en gran parte.
Los resultados del aprendizaje
Cuando haya terminado, debería poder:
- Discutir la importancia de los ríos para la civilización olmeca.
- Describir el diseño de las ciudades olmecas y el papel de la religión en la cultura olmeca.
- Enumere algunos de los logros de los olmecas en arte, matemáticas y ciencias.
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