Momias: Historia, tipos y proceso

¿Qué es una momia?

Una momia es una persona muerta u otro ser vivo que se ha conservado, intencionada o accidentalmente, secándolo. En particular, el pueblo del Antiguo Egipto practicaba la momificación, entre otras culturas, como medio para preservar a los muertos. Las momias tienen presencia en los museos de historia y también influyen en las películas de terror. Sin embargo, las momias son una forma de preparar a los muertos para el entierro. El proceso se utilizó especialmente en Egipto, pero también se practicó en toda Eurasia y América del Sur, a menudo donde el clima facilitó el proceso de momificación. El ambiente seco y caluroso de Egipto hacía que secar el cuerpo y preservar la carne de la descomposición fuera simple, pero el proceso era complejo y religioso, y se tomaban muchos pasos para garantizar que la persona fuera momificada correctamente para su paso al más allá.

La palabra “momia” proviene de la palabra árabe mumiyah, que significa “cera” o “betún”. El betún es una sustancia cerosa parecida al alquitrán que se creía ampliamente que se había utilizado en el proceso de momificación del Antiguo Egipto y que se creía que tenía propiedades medicinales. Se han encontrado momias en todo el mundo y en muchos entornos diferentes, desde las momias “clásicas” del Antiguo Egipto hasta momias de hielo como Otzi el Hombre de Hielo, y cuerpos de pantano momificados en entornos anóxicos como los cuerpos de Windover de 7.000 años de antigüedad en Florida. Las momias hechas intencionalmente como práctica funeraria se conocen como momias antropogénicas, mientras que los cuerpos momificados naturalmente por su entorno se llaman momias espontáneas.

Historia de la momificación

Las momias naturales, tanto de humanos como de animales, se han creado desde el inicio de la vida en la Tierra. Si un ser vivo muere y descansa en un ambiente que evita que se descomponga, se crea una momia. Las primeras momias fueron espontáneas, creadas accidentalmente por el medio ambiente, siendo la momia humana natural más antigua conocida la momia Spirit Cave. La momia de Spirit Cave era un hombre nativo americano que murió cuando tenía 40 años, cuyos restos fueron encontrados en lo que hoy es Nevada; Se estima que tiene 10.600 años.

Las primeras momias antropogénicas no se hicieron en Egipto, sino en América del Sur, en lo que hoy es Perú y Chile. Estas momias, conocidas como “momias negras”, llamadas así por el manganeso negro utilizado para preservarlas, son casi 1.000 años anteriores a las momias egipcias. Fueron elaborados por el pueblo Chinchorro del desierto de Atacama. En el Antiguo Egipto, las primeras momias antropogénicas se fabricaron entre 4500 y 3500 a. C., originalmente conservadas con agentes embalsamadores y el clima seco del desierto. Al principio, la momificación en el Antiguo Egipto, así como en la mayoría de los lugares, probablemente se descubrió por la forma en que los cuerpos reaccionaban al clima. En las regiones secas, la desecación de los cuerpos es un proceso natural, mientras que en las regiones más húmedas, como Irlanda y Florida, la mayoría de las momias se conservan en humedales anóxicos.

Las primeras momias egipcias fueron enterradas en fosos de arena poco profundos, donde fueron momificadas lentamente por el calor seco del clima. A medida que el proceso continuó convirtiéndose en una parte importante de la cultura y los rituales funerarios egipcios, el proceso se volvió más intenso y largo, y a menudo duraba hasta 70 días. Muchos procesos de momificación intencional implicaban preparar el cuerpo de diversas maneras, a menudo eliminando alguna parte de la carne o algunos (o todos) los órganos internos. En las momias bien conservadas, se ven rasgos faciales, cabello e incluso tatuajes. Estas momias antropogénicas no fueron hechas exclusivamente de cadáveres humanos; Gatos, perros, pájaros y cocodrilos fueron momificados en ocasiones en el Antiguo Egipto.

En algunos lugares del mundo, la momificación sigue siendo el método preferido para preservar a los muertos. En algunas partes de Papua Nueva Guinea, los muertos son momificados fumándolos hasta que se secan.

Tipos de momias

Los principales tipos de momias son antropogénicas y espontáneas, o artificiales y naturales. Las momias también se pueden clasificar según cómo se momifican, ya sea mediante calor, humo, hielo o turba.

• Momias antropogénicas: estos son los tipos en los que piensa la mayoría de la gente cuando imagina una momia. Fabricadas deliberadamente mediante esfuerzos humanos, las momias antropogénicas se pueden crear secándolas y conservándolas con cera o resina, como era común entre los chinchorros y los egipcios, o fumando, como las momias modernas en Papua Nueva Guinea.
• Momias naturales: este tipo de momias suelen crearse por accidente, cuando alguien muere en un lugar ideal para que se lleve a cabo la momificación, o cuando el proceso de entierro de un grupo produce una momia. En cuanto a muerte accidental y momificación, el ejemplo más famoso es Otzi el Hombre de Hielo. Otzi, una momia de hielo, fue asesinada en los Alpes europeos hace 5.000 años. Yació en el lugar exacto de su muerte hasta su descubrimiento a principios de los años 1990, perfectamente conservado por el ambiente helado. En Windover, Florida, se encontraron más de 160 restos preservados en el fondo de un estanque, cuya carne y huesos se conservaron en un ambiente húmedo debido a la falta de oxígeno en el lago. A medida que generación tras generación depositaban a sus muertos en el lago, el ambiente libre de oxígeno momificaba los cuerpos, que ahora tienen más de 7.000 años. En algunos especímenes se descubrió tejido cerebral intacto.

Proceso de momificación

La momificación tiene lugar cuando los procesos normales de descomposición se interrumpen, a menudo por un entorno hostil a las bacterias que ayudan en la descomposición. Esto se puede hacer en un ambiente libre de oxígeno, frío o calor extremo, sequedad o mediante procesos físicos realizados para detener deliberadamente estas bacterias. Las momias más famosas y mejor estudiadas fueron creadas en el Antiguo Egipto y fueron momificadas mediante un proceso largo e intensivo:

1. El primer paso en la creación de una momia para el antiguo Egipto comenzó con la extirpación de los órganos internos. Se extirparon el cerebro y los órganos del abdomen, quedando el corazón en el pecho del cuerpo, ya que se creía que era el centro del ser. La mayoría de los órganos internos, excepto el cerebro, que no fue extirpado en su totalidad, se conservaron. A las primeras momias se les colocaron sus órganos en lo que se conoce como frascos canópicos, mientras que a las momias posteriores se les colocaron los órganos conservados en sus cuerpos.
2. El segundo paso consistió en secar el cuerpo. Las cavidades exterior e interna se llenaron con un tipo especial de sal específicamente diseñada para secar. Esta sal permanece en el cuerpo el tiempo necesario para secar la carne.
3. A continuación, se retira la sal y se lava suavemente de la piel. Al igual que los embalsamadores modernos, los embalsamadores del Antiguo Egipto se encargaban de hacer que la apariencia de la momia fuera más realista, rellenando las áreas huecas, como las mejillas, con lino.
4. Luego los sacerdotes envolvían el cuerpo en lino. Esto requería una gran cantidad de envoltorios y, en varias etapas, el envoltorio se recubría con resina antes de reanudar el envoltorio. Después de este proceso, que a menudo iba acompañado de oraciones y amuletos, el cuerpo era envuelto en un sudario final y quedaba listo para ser sepultado.

El proceso del Antiguo Egipto está muy bien documentado, pero otras culturas que momificaban a sus muertos tendrían pasos ligeramente diferentes. El pueblo Chinchorro, por ejemplo, momificaba a sus muertos siguiendo estos pasos:

1. El pueblo Chinchorro momificaba primero a sus muertos quitando la piel del cuerpo, manteniéndola lo más intacta posible. Como en la cultura egipcia, los órganos internos se extraían antes de secar el cuerpo.
2. Después de que el cuerpo se hubiera secado, un proceso rápido en el clima cálido y desértico del desierto de Atacama en el actual Perú, se decoraría el cuerpo. Las cavidades internas se rellenarían con pajitas y palos.
3. En este punto, se volvería a coser la piel a la momia, se decoraría la apariencia externa con pelo negro y una máscara, y se pintaría la piel con manganeso negro.

El pueblo del Antiguo Egipto puede ser el ejemplo más conocido de momias y su proceso es el más detallado, pero la momificación se ha practicado en muchas culturas de todo el mundo.

Ejemplos de momias

Tutankamón es una de las momias más famosas. Sin embargo, se han encontrado momias en todo el mundo y en muchos climas y culturas diferentes. Éstas incluyen:

• La momia de la cueva de los espíritus: encontrada en Nevada en 1940 por un equipo de arqueólogos formado por marido y mujer, originalmente se creía que esta momia tenía unos 2.000 años. Sin embargo, más adelante en el siglo XX, cuando se dispuso de métodos de datación más precisos, se reveló que esta momia espontánea tenía más de 10.000 años. Las pruebas de ADN muestran que estaba relacionado con muchas tribus indígenas de América del Norte y del Sur, y fue repatriado a la tribu Paiute-Shoshone y enterrado de nuevo de acuerdo con la Ley de Repatriación y Protección de Tumbas de Nativos Americanos.
• Xin Zhui: También llamada “Lady Dai”, Xin Zhui fue una momia descubierta en China en 1971. Vivió en la China Han en el siglo II a. C. y su cuidadoso entierro significó que había muy poco oxígeno en su lugar de descanso. Cuando la descubrieron, todavía tenía la cabeza llena de pelo, piel suave y extremidades flexibles. Actualmente se encuentra en exhibición en el Museo de Hunan en Changsha, China.
• Hombre de Tollund: Encontrado en un pantano en Dinamarca, el Hombre de Tollund era un hombre de la Edad del Hierro que probablemente murió alrededor del año 400 a. C. Es famoso que es una evidencia potencial de sacrificio humano. Si bien la mayoría de las personas en su cultura fueron incineradas, a Tollund Man lo alimentaron con una dieta cuidadosa, lo colgaron y lo colocaron en posición fetal, con la cuerda que lo mató todavía alrededor de su cuello.

Resumen de la lección

La momificación es el proceso mediante el cual se conserva una criatura muerta, humana o animal, principalmente mediante secado. Una momia puede ser antropogénica, es decir, hecha deliberadamente mediante un proceso humano como parte de rituales funerarios, o espontánea, es decir, por el entorno de su muerte o entierro. Las momias más famosas son las del Antiguo Egipto, pero las momias antropogénicas o artificiales más antiguas provienen del desierto de Atacama en Perú, donde el antiguo pueblo Chinchorro momificaba a sus muertos hace 7.000 años. Más antigua que eso es la momia Spirit Cave, una momia espontánea que fue creada tras la muerte de un hombre nativo americano hace unos 10.000 años. Algunas culturas, como en Papúa Nueva Guinea, todavía practican la momificación de los muertos. En Papua Nueva Guinea, esto se hace fumando el cuerpo para secarlo de humedad. Por el contrario, el pueblo Chinchorro permitió que el ambiente seco del desierto preservara los cuerpos, y el pueblo del Antiguo Egipto utilizó tanto su entorno como un tipo específico de sal seca para ayudar en el proceso de momificación.

Sin embargo, no todas las momias se fabrican mediante secado. Principalmente, las momias creadas en condiciones húmedas son momias espontáneas, donde el ambiente de su muerte y entierro es anóxico o sin oxígeno. Este tipo de momias incluyen cuerpos de pantano, como el Hombre de Tollund en Dinamarca o los cuerpos de Windover en Florida. Otros ejemplos incluyen a “Lady Dai”, de la China de la era Han, cuya tumba fue sellada, por lo que la falta de oxígeno preservó cuidadosamente su cuerpo, y Otzi el Hombre de Hielo, cuya muerte en los Alpes italianos dio lugar a una momia que estaba bien conservada por las condiciones húmedas y heladas. Aunque son un tema común en las películas de terror, las momias no son una parte del mundo intencionalmente aterradora; Para muchas culturas pasadas y presentes, la momificación era una parte tan simple de la vida como lo es el embalsamamiento o la cremación para muchas culturas actuales. El cuidado y preparación de las momias antropogénicas muestra cómo eran las culturas antiguas, permitiéndonos comprender más sobre sus valores, estilo de vida, religión y visión sobre la muerte. Los fascinantes descubrimientos de momias espontáneas dan una idea de cómo vivía y se veía una persona promedio, casi un estudio de caso del mundo antiguo. Desde el elaborado ajuar funerario de Tutankamón hasta los tatuajes conservados de Otzi, las momias ofrecen una visión maravillosa del mundo tal como era hace mucho tiempo.