¿Qué es un neandertal?
Los neandertales son una especie prehistórica y precursora de los humanos. Los neandertales suelen denominarse hombres de las cavernas, pero no son la especie poco inteligente que se creía inicialmente. El nombre formal de la especie para Neanderthal es Homo Neanderthalensis. Los neandertales recibieron su nombre del valle de Neander en Alemania, donde se descubrieron los primeros fósiles. Los neandertales vivieron hace 40.000 – 400.000 años y probablemente coexistieron con los humanos antes de su extinción. Un gran registro fósil con esqueletos parciales y completos conservados ofrece un vistazo a la historia de los neandertales. La ciencia moderna ha recreado el genoma neandertal a partir de fósiles para proporcionar información detallada sobre sus hábitos y estilo de vida.
Historia neandertal
Los neandertales surgieron durante la época del Pleistoceno. El análisis científico del registro fósil sugiere que el linaje neandertal se separó del Homo sapiens (humanos) hace unos 650 000 años, pero la evidencia respalda que los humanos y los neandertales coexistieron durante algún tiempo. Actualmente, el 2% de los humanos vivos portan ADN neandertal. Los neandertales vagaron por Europa y el suroeste y centro de Asia.
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Los neandertales vivían en cuevas de piedra caliza que proporcionaban un entorno adecuado para preservar sus huesos y dieron lugar al término cavernícola. El registro fósil proporciona pistas sobre su dieta, comportamiento y estructura social. Los neandertales cazaban y eran en su mayoría carnívoros que se alimentaban de grandes mamíferos, pero también buscaban y comían plantas, hongos y mejillones para sobrevivir.
Homo sapiens frente a homo neanderthalensis
Aunque los neandertales son parientes de los humanos, existen diferencias en su apariencia física y comportamiento. Sus diferencias físicas incluyen el cráneo más grande del neandertal y el tamaño del cerebro más pequeño. Los neandertales y los humanos compartían muchas características que incluyen:
- Herramientas avanzadas hechas de piedra.
- Enterrar a sus muertos
- Cuidando a su cohorte lesionada
- Adaptarse a un ambiente frío o fluctuante
Características neandertales
La apariencia típica de los neandertales incluyen características específicas:
- Arco de la ceja prominente arqueado
- Gran cráneo abovedado
- Nariz grande y ancha: proporciona más humedad para ambientes fríos
- Cresta pronunciada de la parte posterior del cráneo: proporcionó un punto de anclaje para los músculos grandes del cuello
- Extremidades cortas y tórax ancho: área de superficie inferior para conservar el calor en climas fríos
- Menos curvatura en la columna lumbar.
- Grandes dientes frontales: se utilizan como una tercera mano para manipular y cazar.
- Complexión robusta
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Al principio de los estudios de fósiles, los científicos creían que los neandertales tenían un cerebro más pequeño y menos inteligencia que los humanos, pero esa creencia ha cambiado con más evidencia. Los huesos del cráneo neandertal muestran un canal hipogloso y un hueso hioides similares a los humanos y sugieren capacidades del habla. Los neandertales eran sociales y compasivos. Desarrollaron herramientas avanzadas y se adaptaron a su entorno. Los fósiles de algunos esqueletos sugirieron el entierro rápido de sus muertos para sugerir una mayor capacidad social.
Extinción de los neandertales
Los neandertales vivieron en Europa Occidental y Asia hace unos 400.000 años, pero su declive comenzó cuando el Homo sapiens emigró a su región hace unos 45.000 años. Coexistieron durante unos 5.000 años, pero después de eso, no existieron neandertales desde hace 40.000 años. Se desconoce la causa exacta de su extinción, pero múltiples teorías sugieren el papel del cambio climático y la competencia. Los neandertales desarrollaron con éxito rasgos para cazar animales grandes de la Edad del Hielo, como el mamut, pero a medida que esos animales desaparecieron, los neandertales no estaban tan adaptados para cazar animales más pequeños y rápidos. Los neandertales estaban en competencia directa con los humanos con estructuras sociales avanzadas y la capacidad de comerciar. El homo sapiens podía intercambiar alimentos y bienes a medida que desaparecían los animales grandes. Los neandertales tenían cuerpos cortos y robustos y grandes cavidades nasales como adaptaciones para el frío, pero el Homo sapiens tenía agujas de coser para hacer ropa, una dieta variada y herramientas avanzadas como un arco y una flecha para cazar. Los neandertales y el Homo sapiens se reprodujeron entre sí según el registro genético para sugerir que se aparearon y verificaron la persistencia del ADN neandertal en los humanos actuales. La razón exacta de la extinción de los neandertales es un misterio.
Fósiles de neandertal
Los fósiles de neandertal se descubrieron en Alemania en el valle de Neander para darles su nombre. El fósil de neandertal más antiguo se descubrió en la cueva de Feldhofer en Alemania en 1856. Este período de tiempo fue significativo porque Charles Darwin escribió El origen de las especies en 1859. Darwin supuso que los fósiles contienen un registro físico de cómo la vida cambió con el tiempo. Hasta la fecha, se han excavado más de 200 neandertales y 70 juveniles. Originalmente se creía que los neandertales eran su propio linaje distinto sin relación con el Homo sapiens. La relación entre las dos especies se hizo evidente a medida que aumentaba la evidencia fósil y se mapeaba el genoma neandertal.
Resumen de la lección
Los neandertales (Homo Neanderthalensis) vivieron durante la Época del Pleistoceno hace 40.000 – 400.000 años. Se ha hecho referencia a los neandertales como hombres de las cavernas porque sus fósiles se encontraron en cuevas de piedra caliza que servían como el entorno perfecto para preservar sus huesos. Los fósiles de neandertales y los estudios genéticos confirmaron la relación directa entre los neandertales y el Homo sapiens. Al igual que los humanos, los neandertales usaban herramientas avanzadas, enterraban a sus muertos y cuidaban a sus heridos. Eran carnívoros pero también comían plantas, hongos y mariscos. Las características de los neandertales incluían un cráneo abovedado bajo, frente arqueada prominente, nariz grande y ancha, dientes frontales grandes y un cuerpo robusto para adaptarse a un ambiente frío. La evidencia fósil sugiere que los neandertales eran inteligentes, sociales y compasivos. Los neandertales se extinguieron hace 40.000 años y la causa exacta es incierta. Las teorías sugieren competencia con el Homo sapiens por alimentos con menor capacidad para adaptarse a diferentes climas o participar en el comercio. El cambio climático y las temperaturas fluctuantes también jugaron un papel. Actualmente, el 2% de los humanos portan ADN neandertal para respaldar que los neandertales y el Homo sapiens se reprodujeron cuando coexistieron.
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