Paleontología y dinosaurios: definición, historia y hechos

¿Qué es la paleontología?

Todo lo que sabemos sobre los dinosaurios y otras criaturas parecidas a los dinosaurios proviene del trabajo realizado en paleontología. Si alguna vez ha disfrutado de una película con un temible Tyrannosaurus Rex, ha jugado con versiones en miniatura de Stegosauruses o ha visto un Triceratops fosilizado en un museo, entonces tiene que agradecerle a la ciencia de la paleontología.

La paleontología se basa en evidencias fósiles o restos mineralizados y conservados. Los paleontólogos son las personas que trabajan en paleontología. Estudian una variedad de fósiles, incluidos huesos de dinosaurios, huellas, dientes, huevos, nidos e incluso estiércol. Al estudiar toda esta evidencia, los paleontólogos pueden aprender todo sobre la vida de los dinosaurios, desde la comida que comían hasta la forma en que cuidaban a sus crías.

Una breve historia de la paleontología

Aunque los dinosaurios mismos vivieron hace 220 a 65 millones de años, los humanos solo han estado absolutamente seguros de su existencia durante menos de 200 años. Los antiguos especulaban sobre la existencia de criaturas como los dinosaurios. Los filósofos griegos y romanos pensaban que los fósiles eran restos de formas de vida antiguas que habían sido preservadas por la tierra. La gente en China pensaba que los huesos de dinosaurios fosilizados eran huesos de dragones y los usaban con fines medicinales.

En la Edad Media de Europa, sin embargo, muchos de los pensamientos ilustrados de griegos y romanos se perdieron, especialmente los relacionados con los fósiles. Aproximadamente desde el siglo VI hasta el XV, los europeos pensaron que los fósiles eran obra del diablo, o que los fósiles eran los restos de criaturas que murieron durante el Gran Diluvio.

Nacimiento de la paleontología moderna

A partir del Renacimiento, los científicos comenzaron a estudiar fósiles y desarrollar teorías sobre el origen de los fósiles y cómo se hicieron. Biólogos, geólogos e incluso químicos contribuyeron con observaciones al desarrollo de estas teorías.

Charles Lyell notó que los fósiles cambiaban gradualmente con el tiempo, una idea respaldada por la teoría de la evolución de Charles Darwin. Georges Cuvier, conocido a menudo como el padre de la paleontología, observó la correlación entre la edad de los fósiles y las capas de roca en las que se encontraron; cuanto más antiguo era el fósil, más abajo estaba enterrado.

Al mismo tiempo que se elaboraban estas teorías, los primeros paleontólogos estudiaban huesos de dinosaurios y ensamblaban algunos de los primeros esqueletos fosilizados. En 1824, William Buckland publicó la primera descripción de un dinosaurio, el megalosaurio. Incluso en este momento, el concepto de dinosaurio era inexistente.

Después del artículo de Buckland, el estudio de los dinosaurios se hizo muy popular. En 1841, Richard Owen creó el concepto de dinosaurios, anunciando que estas criaturas extintas pertenecen a un grupo prehistórico llamado Dinosauria , que significa ‘lagartos terribles’. Este grupo estaba formado por tres géneros de dinosaurios: Megalosaurus, Iguanodons e Hylaeosaurus. En los años que siguieron, se desenterrarían y estudiarían más dinosaurios, y Dinosauria se expandiría para contener más de 130 géneros de dinosaurios.

A fines del siglo XIX, Herman von Meyer descubrió el Archaeopteryx alado, parecido a un pollo. La extraña semejanza de este dinosaurio con las aves hizo que los científicos pensaran que tal vez había una conexión entre las aves modernas y los dinosaurios extintos. La investigación realizada a mediados y finales del siglo XX por John H. Ostrom estableció firmemente la conexión entre las aves modernas y los dinosaurios. Ahora se acepta ampliamente que las aves son descendientes de ciertos dinosaurios.

Paleontología hoy

Hoy en día, los paleontólogos estiman que más de 1.500 especies de dinosaurios alguna vez caminaron sobre la tierra. La tecnología moderna permite a los paleontólogos analizar químicamente el contenido de huevos y estiércol fosilizados o explorar áreas no excavadas en busca de huesos de dinosaurios sin tener que levantar una pala. Los paleontólogos pueden aprender sobre los estilos de vida de los dinosaurios estudiando huellas y nidos y comparando pensamientos con los paleontólogos del otro lado del mundo.

Se pueden encontrar evidencias fósiles de dinosaurios en todo el mundo. Sin embargo, la mayor parte proviene de dinosaurios que vivían junto a ríos, desiertos o en aguas poco profundas como lagunas. Estos tipos de climas tenían condiciones óptimas para preservar la evidencia de dinosaurios. En este momento, los paleontólogos han encontrado relativamente poca evidencia de dinosaurios que vivieran en montañas o bosques de tierras altas.

Los paleontólogos modernos se toman el tiempo para reexaminar el trabajo de los primeros paleontólogos. A menudo, encuentran que los esqueletos se ensamblaron incorrectamente o que las suposiciones sobre el comportamiento de los dinosaurios son infundadas. Por ejemplo, durante mucho tiempo se pensó que los dinosaurios oviraptors se alimentaban de otros huevos de dinosaurio. De hecho, el nombre oviraptor significa tomador de huevos en latín. Estudios más completos realizados en años posteriores sugieren que el oviraptor era lo opuesto a esto, un huevo tierno y muy buen padre.

Debido a que la ciencia de la paleontología cambia constantemente, mucho de lo que creemos saber sobre los dinosaurios es incorrecto. Muchas personas se sienten decepcionadas al descubrir que Brontosaurus nunca existió. El primer Brontosaurio se montó con la cabeza de otra especie de dinosaurio. Cuando los paleontólogos descubrieron esto, volvieron a ensamblar los fósiles, llamando a la nueva versión Apatosaurus.

Muchas criaturas parecidas a dinosaurios, como los Pteranodons voladores o los Dimetodrons respaldados por velas, no son en realidad parte de Dinosauria . Estas criaturas están relacionadas con los dinosaurios, pero en realidad no forman parte del grupo. Independientemente, los paleontólogos todavía dedican tiempo a estudiar y comprender estas criaturas prehistóricas.

Resumen de la lección

La mayor parte de lo que estudian los paleontólogos se basa en evidencia fósil , que puede incluir huesos de dinosaurios, excrementos, huevos, nidos y huellas. La paleontología se convirtió en una ciencia legítima a principios del siglo XIX. El primer dinosaurio se describió en 1824, y el grupo Dinosauria se convirtió en un grupo de animales científicamente distinto. La paleontología continúa desarrollándose y evolucionando hoy a medida que la tecnología mejora y los paleontólogos pueden colaborar a nivel mundial. Gran parte de lo que creíamos saber sobre los dinosaurios ha cambiado en función de los nuevos hallazgos de la paleontología.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador